wilbursmith_warlock-第94部分

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ren　waited　for　him；　he　was　grave。　'I　have　watched　your　adversaries　at　practice；　and　I　warn　you　that　there　is　still　much　work　for　us　to　do；'　he　said；　'and　only　days　left　to　us。'
　　
　　Tell　us；　Old　Father；'　Nefer　said。
　　
　　'First　there　is　Polios；　the　wrestler　。。。'　Taita　began；　and　he　outlined　the　character　and　strength　of　each　champion；　his　style　of　bat　and　his　particular　strengths。　Then　he　discussed　any　weakness　he　had　discerned　in　them；　and　how　that　might　best　be　exploited。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　five　warriors　of　the　order；　assisted　by　Aartla；　began　to　lay　out　the　course　to　be　run。　They　spent　day　after　day　in　the　wilderness；　surveying　a　wide　circular　track　that　began　in　the　central　forum　of　Gallala；　went　up　into　the　hills　and　the　broken　lands；　then　three　leagues　later　came　back　down　the　long　valley　past　the　fountain　of　Taita；　and　through　the　city　gates　to　finish　back　in　the　forum。　Once　they　had　laid　out　the　course；　they　sent　parties　of　workman　to　build　the　obstacles　along　the　way。
　　
　　Ten　days　before　the　contest；　Hilto　and　Shabako　read　out　the　proclamation　to　the　populace　of　the　city。　They　described　the　course　in　detail；　and　the　rules　governing　the　trial。　Then　they　named　the　champions　who　would　oppose　the　novices。
　　
　　'In　the　ordeal　of　wrestling；　Pharaoh　Nefer　Seti　will　be　matched　against　Polios　of　Ur。'　The　crowd　sighed　for　Polios　was　a　famous　fighter。　His　nickname　was　the　Backbreaker。　Recently　he　had　killed　a　man　in　Damascus；　his　seventeenth　victim　in　the　ring。
　　
　　'Meren　Cambyses　will　be　matched　against　Sigassa　of　Nubia。'　They　knew　him　almost　as　well。　He　was　called　the　Crocodile；　for　some　strange　disease　had　made　his　skin　as　hard；　lumpy　and　black　as　that　of　one　of　the　great　reptiles。
　　
　　'In　the　ordeal　by　sword；　Pharaoh　Nefer　Seti　will　meet　Khama　of　Taurine。'
　　
　　'Meren　Cambyses　will　meet　Drossa　of　Indus。'
　　
　　That　night　Mintaka　and　Merykara　sacrificed　a　white　lamb　to　the　goddess；　and　wept　as　they　pleaded　for　her　protection　over　the　men　they　loved。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　For　seven　days　before　the　running　of　the　Red　Road　the　five　warriors　held　trials　to　select　the　chasers。　There　were　no　shortage　of　contenders　for　the　honour。　Any　man　who　plucked　the　hair　braid　of　a　king　could　expect　immortality。　Hilto　promised　that　there　would　be　a　carved　stele　five　cubits　high　raised　in　the　temple　of　his　preferred　god　or　goddess　to　memorate　his　feat。　He　would　receive　a　thousand　taels　of　gold；　sufficient　to　purchase　a　fine　estate　when　at　last　they　returned　to　the　motherland。　In　addition　he　would　take　as　trophies　all　the　weapons　and　accoutrements　of　the　novice　he　succeeded　in　running　down。
　　
　　The　five　warriors　made　the　final　selection　by　a　process　of　elimination；　and　proclaimed　it　from　the　stone　platform　in　the　centre　of　the　forum。　They　have　chosen　the　ten　best　and　most　experienced　men　available；　and　given　them　their　pick　of　chariots　and　horses。　There　will　be　great　danger　both　behind　and　in　front；'　Taita　warned　the　pair；　as　he　went　over　the　list　again。　'Consider　this　one；　Daimios。　He　is　a　captain　of　chariots。　He　knows　how　to　get　the　best　out　of　a　pair　of　horses。'
　　
　　'It　will　all　depend　on　the　start；'　Nefer　said。　'And　that　will　be　decided　by　the　Red　God　alone。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　For　a　seven…night　before　the　trial　Mintaka　denied　Nefer　her　couch。　'My　love　will　weaken　your　resolve；　and　drain　your　strength。　But　I　will　miss　you　a　hundred　times　more　than　you　will　me；'　she　told　him　as　together　they　braided　Krus'　long　mane。
　　
　　The　day　before　the　full　moon　of　Horus；　Taita　ordered　them　all　to　rest。　Dov　and　Krus　grazed　quietly　together　in　the　field　below　the　fountain。　Merykara　made　up　a　basket　of　figs　and　oranges　and　dhurra　cakes；　and　she　and　Meren　sat　beside　the　fountainhead　watching　the　horses　on　the　green　grass　below　them。　When　they　had　eaten　the　simple　meal；　Merykara　knelt　behind　him　and　plaited　his　hair　into　a　rope　that　hung　halfway　down　his　back。　'It　is　so　thick　and　lustrous；'　she　murmured；　and　buried　her　face　in　it。　'It　smells　so　good。　Let　no　other　take　it　from　you；　but　bring　your　braid　back　to　me。'
　　
　　'How　will　you　reward　me　if　I　do？'　He　turned　his　head　to　smile　at　her。
　　
　　'I　will　give　you　such　a　reward　as　you　have　never　dreamed　of。'　She　blushed　as　she　said　it。
　　
　　'I　have　dreamed　of　it；'　he　assured　her　fervently。　'I　dream　of　it　every　night　of　my　life。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　In　the　morning　Taita　came　to　wake　Nefer。　He　found　him　asleep；　with　one　arm　thrown　over　his　face。　At　Taita's　touch　he　sat　up；　stretched　and　yawned。　The　thick　braid　of　his　hair；　which　Mintaka　had　plaited；　hung　down　his　back。　As　he　looked　at　Taita　his　eyes　focused　and　hardened；　as　he　remembered　what　the　day　would　bring　forth。
　　
　　While　Nefer　drank　a　bowl　of　sour　milk　and　ate　a　handful　of　figs；　Taita　went　to　the　window　and　looked　out　over　the　rooftops　to　the　grove　of　young　palm　trees　they　had　planted　above　the　wells。　He　saw　the　topmost　fronds　sway　and　nod　to　the　breeze。　They　had　all　prayed　for　a　still　day；　but　this　breeze　carried　with　it　the　threat　of　failure。　Now　Nefer　would　have　to　rely　more　than　ever　on　the　great　war　bow　to　counter　it。
　　
　　Taita　said　nothing　to　Nefer　of　his　misgivings。　Instead；　he　turned　and　cast　his　eyes　down　the　avenue。　The　sun　was　not　yet　risen；　but　it　seemed　that　half　the　populace　of　Gallala　was　streaming　out　of　the　city　gates。
　　
　　They　are　anxious　to　secure　vantage…points　along　the　course；　and　to　watch　as　much　of　the　run　as　possible；'　he　told　Nefer。　'No　one　except　the　participants　and　the　judges　are　allowed　to　ride。　All　others　must　follow　the　chase　on　foot。　Some　argue　that　it　might　be　possible　to　watch　the　javelin　and　the　wrestling；　then　cut　across　the　hills　to　look　down　on　the　swordplay　from　close　at　hand。　Those　who　are　less　fleet　of　foot　will　climb　to　the　summit　of　Eagle　Mount　and　watch　the　crossing　of　the　chasm　below　them　then　run　back　here　to　see　the　finish。'
　　
　　Despite　the　great　exodus　from　the　city　many　hundreds　of　others　had　chosen　to　watch　the　start　and　crowded　into　the　forum。　Others　had　climbed　high　above　the　square　and　were　perched　on　the　walls　and　balconies。　Even　so　early　in　the　day　the　air　was　festive　and　the　mood　feverishly　excited。　Some　of　those　on　the　walls　had　brought　their　breakfast　and　chewed　bones　and　scraps　showered　on　to　those　below。　Others　shouted　their　wagers　to　Aartla　and　his　scribes。　Aartla　was　offering　even　money　that　Nefer　and　Meren　would　cross　the　chasm；　two　to　one　against　them　passing　the　swordsmen　and　four　to　one　against　them　finishing　the　course　without　being　overtaken　by　the　pursuit。
　　
　　As　the　sun　rose　above　the　walls　the　ten　chariots　of　the　pursuers　filed　into　the　forum。　The　gongs　beat；　the　drums　rolled　and　the　sistrum　rattled；　women　squealed　and　threw　flowers；　and　children　danced　around　them；　but　the　charioteers　were　grim　and　intent　as　they　lined　up　along　the　starting　barrier。
　　
　　There　was　an　interval　now　of　tense　expectation　and　then　the　sound　of　cheering　from　the　cavalry　lines；　swelling　and　ing　closer。　Then；　to　an　explosion　of　'Bak…her！'；　the　stripped…down　chariot　of　the　novices　entered　between　the　eroded　columns　at　the　entrance　to　the　forum。
　　
　　Dov　and　Krus　had　been　groomed　until　their　coats　shone　like　burnished　metal　in　the　early　sunlight。　Their　manes　were　plaited；　coloured　ribbons　twisted　into　the　strands；　their　tails　were　clubbed。
　　
　　Nefer　and　Meren　wore　only　light　leather　armour；　and　their　bodies　were　oiled　for　the　wrestling。　They　stepped　down　from　the　footplate　of　the　chariot　and　went　down　on　their　knees；　with　their　hands　resting　on　the　hilts　of　their　swords。　Taita　came　forward　and　stood　over　them。　He　recited　a　prayer　to　Horus　and　the　Red　God；　asking　for　their　blessing　and　protection。　Finally；　he　took　an　amulet　from　around　his　own　neck　and　placed　it　over　Nefer's　bowed　head。
　　
　　Nefer　looked　down　at　the　object　as　it　dangled　on　his　chest　and　felt　a　tingle　of　shock；　almost　as　though　a　strange　current　of　power　flowed　from　it。　It　was　the　golden　Periapt　of　Lostris；　the　locket　of　his　grandmother；　which　nobody　but　Taita　had　ever　touched。
　　
　　Then　Hilto；　wearing　the　red　cape　of　the　third　degree　of　the　order；　mounted　to　the　stone　platform　in　the　centre　of　the　forum。　He　read　aloud　the　rules。　When　he　had　finished　he　asked；　in　a　stern　voice；　'Do　you　understand　and　undertake　to　abide　by　the　rules　of　the　order　of　the　Red　Road？'
　　
　　'In　the　name　of　the　Red　God！'　Nefer　affirmed。
　　
　　'Who　will　cut　the　hair　braids？'　Hilto　asked；　and　Mintaka　and　Merykara　stepped　up　behind　the　kneeling　warriors。　Mintaka's　eyes　were　heavily　underscored　with　purple；　for　she　had　not　slept　the　previous　night。　They　were　both　pale　and　tense　with　anxiety。　Nefer　and　Meren　bowed　their　heads；　and　lovingly　the　women　lifted　the　braids　and　sheared　them　away。　They　handed　them　to　Hilto；　who　attached　them　to　the　tips　of　the　tall　pennant　rods　on　each　side　of　the　footplate　of　their　chariot。　These　were　the　trophies　that　the　pursuers　must　attempt　to　snatch；　and　which　Nefer　and　Meren　must　defend　with　their　lives。
　　
　　'Mount　your　chariot；'　Hilto　ordered；　and　Nefer　and　Meren　climbed　to　the　footplate。　Nefer　gathered　up　the　reins。　Dov　and　Krus　arched　their　necks；　stamped　and　backed　up　a　single　turn　of　the　wheels。
　　
　　'Bring　on　the　birds！'　Hilto　ordered。
　　
　　The　handlers　climbed　into　the　circular　sanded　cockpit；　each　with　a　fighting　cock　under　his　arm。　The　wattles　of　both　birds　had　been　cut　away　so　their　heads　were　sleek；　almost　reptilian；　with　no　dangling　flesh　or　skin　to　give　the　enemy　bird　purchase。　The　sunlight　gleamed　on　their　plumage　with　the　iridescence　of　oil　spilled　on　water。
　　
　　A　tense；　aching　silence　fell　over　the　crowded　forum。　The　handlers　knelt；　facing　each　other；　in　the　centre　of　the　sanded　pit；　and　held　their　birds　in　front　of　them。　The　birds　did　not　have　artificial　spurs　strapped　to　their　feet：　the　long　metal　spikes　would　make　a　kill　too　swift　and　certain；　but　their　natural　spurs　had　been　sharpened　and　polished。
　　
　　'Bait　your　birds！'　Hilto　called；　and　the　handlers　thrust　them　at　each　other；　without　allowing　them　to　touch。　The　eyes　of　the　two　roosters　gleamed　with　malice；　their　heads　began　to　swell　with　rage　and　the　na