wilbursmith_warlock-第98部分

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　　The　great　open　void　between　them　made　it　almost　impossible　to　judge　the　range　accurately；　and　the　west　wind　swirled　and　eddied　along　the　cliffs。　The　force　and　direction　of　the　wind　that　they　felt　on　this　side　of　the　chasm　would　be　different　from　that　on　the　far　bank。　However；　it　would　affect　the　arrows　almost　as　much　as　the　targets。
　　
　　'What　is　the　range；　Old　Father？'　Nefer　asked；　as　he　chose　a　long　arrow　from　the　quiver。　Earlier　that　morning　Taita　had　paced　out　one　side　of　a　right…angled　triangle　along　this　lip　of　the　chasm。　Then　he　had　gauged　the　angle　subtended　by　the　targets　on　the　far　side　with　a　weird　arrangement　of　pegs　and　strings　on　a　board。　He　had　used　these　measurements；　in　a　manner　that　was　unfathomable　to　Nefer；　to　calculate　the　range　across　the　chasm。
　　
　　'One　hundred　and　twenty…seven　cubits；'　Taita　told　him　now。　Nefer　added　this　information　to　his　own　calculations　of　wind　speed　and　direction；　as　he　took　his　stance　on　the　crumbling　edge　of　the　cliff。　Meren　stepped　up　beside　him　with　the　lighter　cavalry　bow　in　his　hand。
　　
　　'In　the　name　of　Horus　and　the　goddess；'　Nefer　prayed；　'let　us　begin！'　They　shot　at　the　same　time。
　　
　　Nefer's　arrow　dropped　over　the　crosspiece　of　the　scaffold；　too　long　and　high。　Meren's　arrow　rose　at　a　steeper　angle　aimed　wide　into　the　wind。　As　it　slowed　at　the　top　of　its　trajectory　the　wind　took　hold　of　it；　and　it　veered　to　the　left；　almost　at　the　limit　of　its　range　it　dropped　towards　the　dangling　bobbing　line　of　pigs'　bladders。　It　struck　the　middle　target　cleanly　and　they　heard　the　pop　as　it　burst；　and　disappeared　like　a　stroke　of　magic。
　　
　　A　joyous　shout　went　up　from　the　watchers；　and　the　umpire　called　the　hit　in　a　loud　voice；　but　Meren　muttered　as　he　nocked　another　arrow；　'That　was　a　fluke。'
　　
　　'I'll　take　any　more　flukes　that　you　have　in　your　quiver；'　Nefer　told　him；　'Bak…her；　brother；　Bak…her。'
　　
　　They　drew　and　fired　again；　this　time　Meren's　arrow　fell　short；　rattling　against　the　rocks　of　the　cliff。　Nefer　missed　the　bladder　on　the　right…hand　end　by　half　a　cubit；　and　cursed　Seth　for　the　wind　he　had　sent。
　　
　　Unlike　the　javelins；　the　rules　of　the　Red　Road　placed　no　limit　on　the　number　of　arrows　they　were　allowed。　The　only　stipulation　was　that　they　must　carry　them　all　on　the　chariot　from　the　start；　so　it　was　a　trade…off　between　weight　and　numbers。　They　had　each　brought　fifty　missiles；　but　one　of　Nefer's　long　arrows　weighed　half　again　as　much　as　one　of　Meren's。
　　
　　They　shot　and　missed；　and　shot　again　and　missed　again。
　　
　　Taita　had　watched　the　wind　and　the　flight　of　each　arrow。　He　had　gathered　all　his　powers　around　him　to　feel　the　strength　and　impetus　of　the　treacherous　wind。　He　could　almost　see　it；　the　flow　and　the　strength　of　it；　like　the　currents　in　a　clear　stream　of　water。
　　
　　'Hold　the　same　point　of　aim！'　he　ordered　Nefer。　'But　wait　for　my　mand。'
　　
　　Nefer　drew　to　full　strength　and　though　every　muscle　in　his　right　arm　quivered　with　the　strain　he　held　it。
　　
　　Taita　read　the　wind；　became　part　of　it；　felt　it　in　the　depths　of　his　being。　'Now！'　he　whispered；　and　the　arrow　leaped　out　high　over　the　void　and　wavered　on　the　capricious　airs。　Then　like　a　towering　falcon　it　seemed　to　gather　itself　and　stoop　to　the　target。　The　bladder　popped　as　it　struck；　and　the　crowd　howled。
　　
　　The　next　one！'　Taita　ordered；　and　Nefer　drew；　held　his　aim　high　and　to　the　right　of　the　second　bladder。
　　
　　'Now！'　Taita　whispered。　The　old　man　seemed　to　control　the　flight　of　the　arrow　by　the　force　of　his　mind。　At　the　very　last　instant　before　it　struck　the　west　wind　tried　spitefully　to　turn　it　aside；　but　it　held　the　line　and　the　bladder　burst　with　a　sharp　crack。
　　
　　The　next　one。　Draw！'　whispered　Taita。　'Hold！'　and　a　heartbeat　later；　'Now！'　This　time　the　arrow　almost　touched　the　bladder；　but　at　the　last　moment　the　ball　bounced　aside。
　　
　　Nefer　shot　again　on　Taita's　mand　and　he　missed　by　a　full　arrow　length；　high　and　left。　The　strain　of　working　the　great　bow　was　too　much；　his　right　arm　ached　and　his　muscles　cramped　and　jumped　involuntarily。
　　
　　'Rest！'　Taita　ordered。　Take　the　Periapt　of　Lostris　in　your　right　hand；　and　rest。'
　　
　　Nefer　laid　aside　the　bow　and　stood　with　his　head　bowed　in　an　attitude　of　prayer；　with　the　golden　amulet　in　his　right　hand。　He　felt　the　strength　begin　to　flow　back　into　his　bow　arm。　Meren　was　still　trying　with　the　smaller　bow；　but　the　pain　of　his　cracked　ribs　almost　doubled　him　over　and　the　sweat　of　agony　ran　down　his　pale　face。
　　
　　At　that　moment　the　crowd　along　the　top　of　the　cliff　stirred　and　turned　and　looked　back　up　the　terrace。　Someone　shouted；　They　e！'　and　the　cry　was　taken　up；　until　the　shouting　was　deafening。
　　
　　Nefer　lifted　his　head　and　saw　the　first　chariot　e　whirling　over　the　skyline。　It　was　close　enough　for　him　to　recognize　Daimios　at　the　reins；　his　golden　hair　streaming　back　on　the　wind。　Behind　him　came　the　other　chariots　of　the　pursuers　strung　out　in　a　line。　Faintly　he　heard　the　drivers　shouting　to　the　horses　and　the　rumble　of　the　wheels　over　the　rough　ground。
　　
　　'Do　not　look　at　them；'　Taita　ordered　him。　'Do　not　think　about　them。　Think　only　of　the　target。'
　　
　　Nefer　turned　his　back　on　the　approaching　line　of　vehicles　and　lifted　the　bow。
　　
　　'Draw　and　hold！'　Taita　said。　The　wind　spurted　and　dropped。　'Now！'　The　arrow　sped　unerringly　across　the　chasm　and　the　fourth　bladder　burst。
　　
　　Nefer　slid　another　arrow　from　the　quiver；　then　he　paused　with　the　shaft　in　his　hand　and　felt　despair　in　his　heart。　A　dust…devil　came　spinning　down　out　of　the　desert　on　to　the　line　of　targets。　The　dun…coloured　curtains　of　dust　and　sand　and　debris　obscured　the　range；　and　the　single　remaining　bladder　disappeared　in　its　depths。
　　
　　High　on　the　hill　behind　them　the　pursuing　charioteers　shouted　with　triumph；　and　Nefer　heard　Daimios'　voice　above　the　roar　of　the　whirlwind；　'Now　you　must　stand　and　fight　me；　Nefer　Seti。'
　　
　　'One　more　target　before　you　are　clear；'　Socco；　the　umpire；　shouted　sternly。　'Stand　your　ground。'
　　
　　There　is　no　target；'　Nefer　protested。
　　
　　'The　will　of　the　Nameless　God；'　Socco　told　him。　'You　must　submit　to　it。'
　　
　　'There！'　shouted　Taita。　'There　is　the　manifest　will　of　a　greater　and　more　powerful　goddess。'　He　pointed　across　the　deep　ravine　at　the　impenetrable　cloud　of　yellow　dust。
　　
　　Like　a　cork　floating　up　from　the　depths　of　a　turbid　lake　；　the　bladder　with　its　broken　string　trailing　under　it　rose　to　the　top　of　the　dustcloud；　and　skittered　in　the　heated　air。
　　
　　'Now；　in　the　name　of　the　goddess　Lostris！'　Taita　urged　Nefer。　'She　is　the　only　one　who　can　help　you　now。'
　　
　　'In　the　name　of　the　goddess！'　Nefer　shouted；　threw　up　the　great　bow　and　shot　at　the　tiny　balloon　in　the　wild　embrace　of　the　storm。　Up　and　up　climbed　the　arrow；　and　it　seemed　that　it　must　miss　to　the　left；　but　abruptly　the　bladder　ducked　and　dived　to　meet　it。　The　razor…sharp　flint　arrowhead　slashed　it　open；　it　burst　and　whipped　away　like　a　rag　on　the　wind。
　　
　　'You　are　through　and　clear！'　Socco　released　them　with　a　shout。　Nefer　dropped　the　bow　and　ran　to　the　chariot。　Meren　ran　after　him；　favouring　his　injured　ribs；　and　the　crowd　urged　them　on　as　Dov　and　Krus　jumped　away　together。　Behind　them　the　cries　of　the　pursuit　were　frustrated　and　angry；　but　Nefer　did　not　look　back。
　　
　　A　thousand　paces　ahead　the　suspension　bridge　spanned　the　gorge　from　cliff　to　cliff；　with　the　terrible　drop　below；　but　before　they　reached　it　they　must　run　the　fire。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Shabako　was　the　umpire　of　the　bridge　crossing。　On　horseback；　he　had　galloped　across　from　his　post　at　the　javelin　butts　as　soon　as　Nefer　and　Meren　had　cleared　them。　Now　he　had　taken　his　next　station　at　the　bridge。　This　was　the　most　crucial　stage　of　the　entire　Red　Road。
　　
　　The　novices　had　a　choice　here。　They　could　decline　to　breach　the　wall　of　fire　to　reach　the　bridge。　Instead　they　might　take　the　long　route　and　cross　further　down　the　valley　where　the　cliffs　fell　gently　away。　However；　this　added　almost　two　leagues　to　the　course。
　　
　　Shabako　stood　at　the　head　of　the　bridge　and　watched　Nefer's　chariot　leave　the　archery　butt　and；　with　the　pursuit　close　behind；　e　racing　towards　him　along　the　lip　of　the　precipice。
　　
　　Shabako's　sympathies　were　with　his　pharaoh。　However；　his　loyalty　to　the　Red　God　was　even　more　pelling。　Though　he　longed　with　all　his　heart　to　see　Nefer　succeed；　he　dared　not　show　him　favour。　That　would　go　against　his　sacred　oath；　and　place　his　immortal　soul　in　peril。
　　
　　He　considered　the　fence。　Along　the　length　of　it　his　men　crouched　with　burning　torches。　The　fence　was　twice　the　height　of　a　man　and　made　of　bundles　of　dried　grass　that　would　burn　like　tinder　on　this　hot；　dry　wind。　The　fence　was　built　in　a　semi…circle　with　each　end　anchored　on　the　edge　of　the　cliff。　It　held　the　head　of　the　bridge　in　its　arms。　There　was　no　way　round　it。　To　reach　the　bridgehead　the　novices　must　break　through　it。
　　
　　Reluctantly　Shabako　shouted　the　order　to　set　the　fire。　The　torch…bearers　ran　down　its　length；　dragging　the　flames　along　the　bottom　of　the　fence。　They　caught　instantly；　rising　in　a　towering　wall　of　awful　crimson　flame　and　dark　smoke。
　　
　　Nefer　saw　the　wall　of　flame　rise　ahead　of　them；　and　though　he　had　anticipated　it；　still　his　spirits　quailed　and　he　feared　for　the　horses；　for　they　had　already　endured　so　much。　He　watched　Krus'　ears　and　saw　them　switching　back　and　forth　with　alarm　as　he　smelt　the　smoke　and　watched　the　flames　leap　and　tumble　on　the　wind。
　　
　　Not　far　behind　them　he　heard　Daimios'　derisive　jeers：　'Take　the　long　road；　Nefer　Seti。　The　fire　is　too　hot　for　your　tender　skin。'
　　
　　Nefer　ignored　him　and　studied　the　wall　of　fire　as　they　bore　down　on　it。　There　was　no　weak　place　that　he　could　see；　but　the　nearest　end　had　been　lit　first　and　the　flames　burned　faster　and　more　furiously。　As　he　watched；　a　heavy　bundle　of　the　dried　grass　fell　out　of　the　wall　and　left　a　narrow　gap　through　which　he　could　make　out　the　wavering　heat…obscured　outline　of　the　bridgehead　beyond。
　　
　　He　steered　for　the　gap　and　told　Meren　beside　him；　'Cover　your　head！'　They　wound　headcloths　ov