csf.mrmidshipmanhornblower-第33部分

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　'Cheese　it；　you　fool！'　rasped　another　voice。　'Hark　to　that！'
　The　air　was　filled　with　the　long…drawn　twittering　of　the　pipes　of　the　bos'n's　mates；　and　someone　on　deck　was　shouting　an　order。
　'A　captain　ing　on　board；'　remarked　someone。
　An　officer　had　his　eye　at　the　crack　of　the　door。　'It's　Dreadnought　Foster；'　he　reported。
　'He's　a　tail　twister　if　ever　there　was　one；'　said　a　fat　young　officer；　seated　fortably　with　his　back　to　the　bulkhead。
　Again　the　pipes　twittered。
　'Harvey；　of　the　dockyard；'　reported　the　lookout。
　The　third　captain　followed　immediately。　'It's　Black　Charlie　Hammond；'　said　the　lookout。　'Looking　as　if　he'd　lost　a　guinea　and　found　sixpence。'
　'Black　Charlie？'　exclaimed　someone；　scrambling　to　his　feet　in　haste　and　pushing　to　the　door。　'Let's　see！　So　it　is！　Then　here　is　one　young　gentleman　who　will　not　stay　for　an　answer。　I　know　too　well　what　that　answer　would　be。　''Six　months　more　at　sea；　sir；　and　damn　your　eyes　for　your　impertinence　in　presenting　yourself　for　examination　in　your　present　state　of　ignorance。''　Black　Charlie　won't　ever　forget　that　I　lost　his　pet　poodle　overside　from　the　cutter　in　Port…o'…Spain　when　he　was　first　of　the　Pegasus。　Good…bye；　gentlemen。　Give　my　regards　to　the　examining　board。'
　With　that　he　was　gone；　and　they　saw　him　explaining　himself　to　the　officer　of　the　watch　and　hailing　a　shore　boat　to　take　him　back　to　his　ship。　'One　fewer　of　us；　at　least；'　said　the　clerkly　officer。　'What　is　it；　my　man？'
　'The　board's　pliments；　sir；'　said　the　marine　messenger；　'an'　will　the　first　young　gentleman　please　to　e　along？'
　There　was　a　momentary　hesitation；　no　one　was　anxious　to　be　the　first　victim。
　'The　one　nearest　the　door；'　said　an　elderly　master's　mate。　'Will　you　volunteer；　sir？'
　'I'll　be　the　Daniel；'　said　the　erstwhile　lookout　desperately。　'Remember　me　in　your　prayers。'
　He　pulled　his　coat　smooth；　twitched　at　his　neckcloth；　and　was　gone；　the　remainder　waiting　in　gloomy　silence；　relieved　only　by　the　glug…glug　of　the　bottle　as　the　bibulous　midshipman　took　another　swig。　A　full　ten　minutes　passed　before　the　candidate　for　promotion　returned；　making　a　brave　effort　to　smile。
　'Six　months　more　at　sea？'　asked　someone。
　'No；'　was　the　unexpected　answer。　'Three！　。　。　。　I　was　told　to　send　the　next　man。　It　had　better　be　you。'
　'But　what　did　they　ask　you？'
　'They　began　by　asking　me　to　define　a　rhumb　line。　　。　。　。　But　don't　keep　them　waiting；　I　advise　you。'　Some　thirty　officers　had　their　textbooks　open　on　the　instant　to　reread　about　thumb　lines。
　'You　were　there　ten　minutes；'　said　the　clerkly　officer；　looking　at　his　watch。　'Forty　of　us；　ten　minutes　each…why；　it'll　be　midnight　before　they　reach　the　last　of　us。　They'll　never　do　it。'
　'They'll　be　hungry。'　said　someone。
　'Hungry　for　our　blood；'　said　another。
　'Perhaps　they'll　try　us　in　batches；'　suggested　a　third；　'like　the　French　tribunals。'
　Listening　to　them；　Hornblower　was　reminded　of　French　aristocrats　jesting　at　the　foot　of　the　scaffold。　Candidates　departed　and　candidates　returned；　some　gloomy；　some　smiling。　The　cabin　was　already　far　less　crowded；　Hornblower　was　able　to　secure　sufficient　deck　space　to　seat　himself；　and　he　stretched　out　his　legs　with　a　nonchalant　sigh　of　relief；　and　he　no　sooner　emitted　the　sigh　than　he　realized　that　it　was　a　stage　effect　which　he　had　put　on　for　his　own　benefit。　He　was　as　nervous　as　he　could　be。　The　winter　night　was　falling；　and　some　good　Samaritan　on　board　sent　in　a　couple　of　purser's　dips　to　give　a　feeble　illumination　to　the　darkening　cabin。
　'They　are　passing　one　in　three；'　said　the　clerkly　officer；　making　ready　for　his　turn。　'May　I　be　the　third。'
　Hornblower　got　to　his　feet　again　when　he　left；　it　would　be　his　turn　next。　He　stepped　out　under　the　halfdeck　into　the　dark　night　and　breathed　the　chill　fresh　air。　A　gentle　breeze　was　blowing　from　the　southward；　cooled；　presumably；　by　the　snow…clad　Atlas　Mountains　of　Africa　across　the　strait。　There　was　neither　moon　nor　stars。　Here　came　the　clerkly　officer　back　again。
　'Hurry；'　he　said。　'They're　impatient。'
　Hornblower　made　his　way　past　the　sentry　to　the　after　cabin；　it　was　brightly　lit；　so　that　he　blinked　as　he　entered；　and　stumbled　over　some　obstruction。　And　it　was　only　then　that　he　remembered　that　he　had　not　straightened　his　neckcloth　and　seen　to　it　that　his　sword　hung　correctly　at　his　side。　He　went　on　blinking　in　his　nervousness　at　the　three　grim　faces　across　the　table。
　'Well；　sir？'　said　a　stern　voice。　'Report　yourself。　We　have　no　time　to　waste。'
　'H…Hornblower；　sir。　H…Horatio　H…Hornblower。　M…Midshipman…I　mean　Acting…Lieutenant；　H。M。S。　Indefatigable。'
　'Your　certificates；　please；'　said　the　right…hand　face。
　Hornblower　handed　them　over；　and　as　he　waited　for　them　to　be　examined；　the　left…hand　face　suddenly　spoke。　'You　are　close…hauled　on　the　port　tack；　Mr　Hornblower；　beating　up　channel　with　a　nor…easterly　wind　blowing　hard；　with　Dover　bearing　north　two　miles。　Is　that　clear？'
　'Yes；　sir。'
　'Now　the　wind　veers　four　points　and　takes　you　flat　aback。　What　do　you　do；　sir？　What　do　you　do？'
　Hornblower's　mind；　if　it　was　thinking　about　anything　at　all　at　that　moment；　was　thinking　about　rhumb　lines；　this　question　took　him　as　much　aback　as　the　situation　it　envisaged。　His　mouth　opened　and　shut；　but　there　was　no　word　he　could　say。
　'By　now　you're　dismasted；'　said　the　middle　face…a　swarthy　face；　Hornblower　was　making　the　deduction　that　it　must　belong　to　Black　Charlie　Hammond。　He　could　think　about　that　even　if　he　could　not　force　his　mind　to　think　at　all　about　his　examination。
　'Dismasted；'　said　the　left…hand　face；　with　a　smile　like　Nero　enjoying　a　Christian's　death　agony。　'With　Dover　cliffs　under　your　lee。　You　are　in　serious　trouble；　Mr…ah…Hornblower。'
　Serious　indeed。　Hornblower's　mouth　opened　and　shut　again　His　dulled　mind　heard；　without　paying　special　attention　to　it；　the　thud　of　a　cannon　shot　somewhere　not　too　far　off。　The　board　passed　no　remark　on　it　either；　but　a　moment　later　there　came　a　series　of　further　cannon　shots　which　brought　the　three　captains　to　their　feet。　Unceremoniously　they　rushed　out　of　the　cabin；　sweeping　out　of　the　way　the　sentry　at　the　door。　Hornblower　followed　them；　they　arrived　in　the　waist　just　in　time　to　see　a　rocket　soar　up　into　the　night　sky　and　burst　in　a　shower　of　red　stars。　It　was　the　general　alarm；　over　the　water　of　the　anchorage　they　could　hear　the　drums　rolling　as　all　the　ships　present　beat　to　quarters。　On　the　portside　gangway　the　remainder　of　the　candidates　were　clustered；　speaking　excitedly。
　'See　there！'　said　a　voice。
　Across　half　a　mile　of　dark　water　a　yellow　light　grew　until　the　ship　there　was　wrapped　in　flame。　She　had　every　sail　set　and　was　heading　straight　into　the　crowded　anchorage。
　'Fire　ships！'
　'Officer　of　the　watch！　Call　my　gig！'　bellowed　Foster。
　A　line　of　fire　ships　was　running　before　the　wind；　straight　at　the　crowd　of　anchored　ships。　The　Santa　Barbara　was　full　of　the　wildest　bustle　as　the　seamen　and　marines　came　pouring　on　deck；　and　as　captains　and　candidates　shouted　for　boats　to　take　them　back　to　their　ships。　A　line　of　orange　flame　lit　up　the　water；　followed　at　once　by　the　roar　of　a　broadside；　some　ship　was　firing　her　guns　in　the　endeavour　to　sink　a　fire　ship。　Let　one　of　those　blazing　hulls　make　contact　with　one　of　the　anchored　ships；　even　for　a　few　seconds；　and　the　fire　would　be　transmitted　to　the　dry；　painted　timber；　to　the　tarred　cordage；　to　the　inflammable　sails；　so　that　nothing　would　put　it　out。　To　men　in　highly　bustible　ships　filled　with　explosives　fire　was　the　deadliest　and　most　dreaded　peril　of　the　sea。
　'You　shore　boat；　there！'　bellowed　Hammond　suddenly。　'You　shore　boat！　e　alongside！　e　alongside；　blast　you！'
　His　eye　had　been　quick　to　sight　the　pair…oar　rowing　by。
　'e　alongside　or　I'll　fire　into　you！'　supplemented　Foster。　'Sentry；　there；　make　ready　to　give　them　a　shot！'
　At　the　threat　the　wherry　turned　and　glided　towards　the　mizzen　chains。
　'Here　you　are；　gentlemen；'　said　Hammond。
　The　three　captains　rushed　to　the　mizzen　chains　and　flung　themselves　down　into　the　boat。　Hornblower　was　at　their　heels。　He　knew　there　was　small　enough　chance　of　a　junior　officer　getting　a　boat　to　take　him　back　to　his　ship；　to　which　it　was　his　bounden　duty　to　go　as　soon　as　possible。　After　the　captains　had　reached　their　destinations　he　could　use　this　boat　to　reach　the　Indefatigable。　He　threw　himself　off　into　the　sternsheets　as　she　pushed　off；　knocking　the　breath　out　of　Captain　Harvey；　his　sword　scabbard　clattering　on　the　gunwale。　But　the　three　captains　accepted　his　uninvited　presence　there　without　ment。
　'Pull　for　the　Dreadnought；'　said　Foster。
　'Dammit；　I'm　the　senior！'　said　Hammond。　'Pull　for　Calypso。'
　'Calypso　it　is；'　said　Harvey。　He　had　his　hand　on　the　tiller；　heading　the　boat　across　the　dark　water。
　'Pull！　Oh；　pull！'　said　Foster；　in　agony。　There　can　be　no　mental　torture　like　that　of　a　captain　whose　ship　is　in　peril　and　he　not　on　board。
　'There's　one　of　them；'　said　Harvey。
　Just　ahead；　a　small　brig　was　bearing　down　on　them　under　topsails；　they　could　see　the　glow　of　the　fire；　and　as　they　watched　the　fire　suddenly　burst　into　roaring　fury；　wrapping　the　whole　vessel　in　flames　in　a　moment；　like　a　set　piece　in　a　fireworks　display。　Flames　spouted　out　of　the　holes　in　her　sides　and　roared　up　through　her　hatchways。　The　very　water　around　her　glowed　vivid　red。　They　saw　her　halt　in　her　career　and　begin　to　swing　slowly　around。
　'She's　across　Santa　Barbara's　cable；'　said　Foster。
　'She's　nearly　clear；'　added　Hammond。　'God　help　'em　on　board　there。　She'll　be　alongside　her　in　a　minute。'
　Hornblower　thought　of　two　thousand　Spanish　and　French　prisoners　battened　down　below　decks　in　the　hulk。
　'With　a　man　at　her　wheel　she　could　be　steered　clear；'　said　Foster。　'We　ought　to　do　it！'
　Then　things　happened　rapidly。　Harvey　put　the　tiller　over。　'Pull　away！'　he　roared　at　the　boatmen。
　The　latter　displayed　an　easily　understood　reluctance　to　row　up　to　that　fiery　hull。
　'Pull！'　said　Harvey。
　He　whipped　out　his　sword　from　its　scabbard；　and　the　blade　reflected　the　red　fire　as　he　thrust　it　menacingly　at　the　stroke　oar's　throat。　With　a　kind　of　sob；　stroke　tugged　at　his　oar　and　the　boat　leaped　forward。
　'Lay　us　under　her　counter。'　said　Foster。　'I'll　jump　for　it。'
　At　last　Hornblower　foun