在浩瀚星空下-第62部分
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艾芙洛毕竟是个红衣祭司，平时向来不怎么关心这些凡俗的事务，读完信，她的心中并未泛起什么波澜。但从薇卡、雷蒙公爵和在场贵族的脸色来看，她猜想事情恐怕真的很严重。维拉伯爵和拉尔斯伯爵不再斗嘴，卡隆伯爵和兰菲特伯爵没有争执，就连花之都的官，那个自己一时叫不上名字的女孩子，也难得地从头到尾保持了严肃。
戴蒙无疑也收到了这封信，所以才会要求谈判。在共同的外敌和严重的后果面前，还为了王位而争斗愚不可及，艾芙洛也觉得谈一场总比打一仗来得强，最恶劣的口舌之争也好过刀剑相向。
“戴蒙希望双方立刻停止相互敌视，”公爵是这么告诉她的，“转而一同北上支援布尔加宁公爵。”
当时也有贵族提出，这或许是戴蒙的诡计，好伺机背后袭击花之都的军队。艾芙洛不相信戴蒙会堕落到那个程度，尽管他对海洛伊丝恨之入骨，但应该还分得清轻重缓急。她清楚这位同父异母的哥哥理想是建立一个更加美好的国家（尽管这美好是按照他的标准而言的），他是不可能坐视艾格兰被蛮族的铁蹄践踏的。
“请艾芙洛殿下在谈判时尽量多费些心思，”雷蒙公爵如是叮嘱，“戴蒙王子不是能把什么都藏在心底的那种人。”
“我知道。可是，”她不禁抗议，“为什么人选是我呢？难道就没有别人可以代替了吗？比如说，公爵大人您，难道就不行吗？”
“当然不行，”维拉伯爵代为解释，“请考虑一下海洛伊丝殿下和公爵大人的关系，您就该知道我们公爵不是一个可行的人选了。海洛伊丝殿下眼下又不在，除了您之外，还有更好的选择吗？”
“可我是个祭司，开导指引迷途的羔羊、听人忏悔才是本行，为了国家前途而谈判这种事……戴蒙虽说确实迷途，可他应该不会向我忏悔的。”
当时薇卡在一旁小声咕哝了句什么，艾芙洛真担心她会揭了自己的？——从没开导过人，更没听人忏悔过，平时一周才去一次圣堂做祷告，花在欺负海洛伊丝、和漂亮女孩子玩耍、喝酒、狩猎、舞会和郊游上的时间远比花在教典和祈祷上的时间长，等等。
好在姐姐的脑子虽然不太灵光，但也没糊涂到这地步，当着众人的面，她明智地选择了沉默。
“那样的话，我们就请薇卡殿下去好了，她一定不会拒绝这种请求。怎么样，薇卡殿下？”维拉伯爵带着一切早已看透的微笑这么问道。
不等姐姐开口，艾芙洛就举双手投降：“别别别！明白了，我去就我去吧。”
和戴蒙谈判，没有比薇卡更不合适的人选了，而且正如维拉所说，她当真不会拒绝。实际上，姐姐从小就不懂怎么拒绝人，经常傻乎乎地答应别人，自己也被她连累过好多次。所幸她是个公主，这个性格上的缺点迄今还没造成过太严重的后果。
所以，这个任务最终还是落到了艾芙洛头上。尽管一点也不想去，但为了父亲，为了海洛伊丝，她必须去。
同行的还有拉尔斯伯爵与二十名卫士。所有的卫士全部来自雷蒙公爵那支鼎鼎大名的卫队蔷薇骑士，他们的副队长玛洛加爵士也在其中。骑行经过农田和庄园，她远远望见了那座约定的磨坊，风车的叶片随风转动，两个骑手在下方缓步而行。
“玛洛加爵士，你们就停在这里吧，”艾芙洛吩咐，“再朝前会把我哥哥给吓坏的。要小心，伯爵大人，我猜他过会见到我的时候，脸色不会太好看。”
按照约定，除了谈判者本人，每方还可以再带一人，艾芙洛的选择是拉尔斯伯爵。两人打马骑向磨坊，而戴蒙和他带来的人则迎了过来。
双方接近，艾芙洛见到戴蒙的同行者是个黑发的贵族，身材修长，肤色白皙，身上装束做工精良，上衣、腰带、马裤和长靴全是乌煤一般的漆黑。他的剑鞘上镶嵌了一颗球形的黑色宝石，看起来活像是一颗眼珠。
“艾芙洛殿下，看到您健康如昔，我深感欣慰。”戴蒙冷冰冰地打了声招呼。几天没见，他显得容光焕发，先前的忧郁和憔悴荡然无踪。
这可不是个好兆头。“戴蒙殿下，”艾芙洛同样冷淡地回应道，“彼此彼此。”
“彼此吗？”戴蒙轻蔑地笑了笑，“我还以为您应该衷心期待我突然暴毙呢。比起来和我谈判，您大概更希望参加我的葬礼。看来我错怪您喽？”
曾几何时起，我们兄妹也需要这样谈话了？艾芙洛微不可察地叹了口气，把感慨压在心底：“正是如此。您知道的，我一向关心家人，虽然还及不上我那好姐姐的程度。怎么，您邀请我来，就是为了增进家人间的感情吗？”
戴蒙以审视的目光打量着艾芙洛，好似在看一个陌生人。“既然如此，我们也不用拐弯抹角了。尽管我现在很想立刻解决海洛伊丝这个麻烦，但北方的蛮族是更严重的威胁，我们必须团结整个艾格兰的力量来对付他们。”
第129章 没有剑的决斗（4）
团结……我们曾经根本不需要提起这个词。那一个个在阳光下流淌汗水、尽情欢笑的日子啊……艾芙洛的身子颤了颤，收起思绪。现在面前这个人不再是那个胸膛宽阔、温柔可亲的哥哥，我也不再是那个喜欢光着脚在田野里和河滩边奔跑的小女孩，我在此地的表现会决定诺顿、花之都乃至珍珠地，或许还有整个艾格兰的命运。
“这个词从您嘴里说出来可真叫人意外，”她尽力表现得满不在乎，“如果您还好好在高篱堡待着，整个艾格兰的力量根本不需要再多此一举地‘团结’起来。”
“现在再说这些有何意义？”戴蒙的脸色变得阴沉，果然如雷蒙公爵所说，他不是个能把一切都藏在心底的人，“我不是来找你斗嘴或者吵架的。或许你们确实后悔没有好好看守我，但程度上比起我来根本不值一提。”
“哦？您也感到后悔吗？您有什么可后悔的？”
“我后悔没有听从奥斯卡大人的。他劝我处死你或者薇卡，然后对另外一个严加看管，而不是让你们过得那么舒服。”
是吗？还真像是奥斯卡大人会提出的建议。“那我该谢谢您，戴蒙殿下。您也不用太遗憾，我们彼此都还有补救悔恨的机会，不是吗？”
“那也该等到解决了蛮族之后！绝境要塞自六城之战以来还从没有陷落过，而那已经是六百年前的事了。事态已经紧急到不允许我们再耍嘴皮子的地步了！”
“那您说，我们该怎么办呢？”
“第一，我们应该立刻放下敌意和成见，结束相互之间的敌对行为；第二，所有能调动的军队立刻赶赴北境，感谢诸神，这一点我们都早有准备，调动会比通常快得多；第三，与北境接壤的区域准备好接收因为战争而逃亡的平民，战争恐怕不会那么快结束，他们需要的不仅是帐篷和食物，还有房屋和土地。”
他说的艾芙洛完全同意，花之都的贵族们讨论下来也是差不多结果。但从谈判的角度来说，不能答应得那么痛快。
“说得好。不过言语就像风，您要怎么展现诚意呢？”
“我来告诉你些消息，这些本来都是机密，听完你就会明白：我在枫树堡囤驻有十二万大军，本来昨天就将开拔前往风铃城，但是现在，我已下令让他们中的一半改道北上。另外，我给西境的亚历克公爵写了封信，他的军队在六到八万人之间，我让他即刻动身，前往北方六城地区支援。还有奥列格和巴纳德公爵，他们本来将从你们背后发起攻击，现在不会了，所有人都要到北境去，面对我们共同的敌人。”
他有那么多军队，换句话说有那么多贵族支持，而且连亚历克公爵竟然也站在他一边。艾芙洛蹙眉。“就这？”
“这还不够证明我的诚意吗？”戴蒙的话语中带上了怒意，“我实话告诉你，本来我完全可以踏平整个珍珠地，然后再去支援布尔加宁公爵，这费不了多少时间！花之都至多能凑出十万人马，我的大军至少是这三倍，还不算南境的小威廉公爵！”
“恕我直言，”拉尔斯伯爵适时插道，“您连风铃城也踏不平。算上这次，绝境要塞在六百年间已经陷落两次了，但风铃桥的控制权还从未在任何一场战争中易手过。”
随戴蒙一同前来的那个男人在马上欠了欠身：“历史是由人来书写的，拉尔斯大人，或许戴蒙殿下能在这件事上开个头呢？”
拉尔斯伯爵凝视对方：“这位大人，我似乎没见过您。”
“我的名字是伊利昂，王国的近卫军现在由我指挥。”
“伊利昂大人，”拉尔斯伯爵微笑，“我对历史也有兴趣，能见证历史再好不过。不过那样一来，全艾格兰的贵族和平民都会知道，戴蒙殿下宁可置国家危难于不顾也要……”
“我不会那么做的，”戴蒙粗暴地打断了伯爵，“但如果你们拒绝合作，置国家危难于不顾的就是你们了，我们尽可以到那时再来讨论历史问题。”
“然后就等着蛮族突破北方六城？”艾芙洛故作好奇地问。
“够了，艾芙洛！”戴蒙显得很焦躁，“虽然我不知道为何海洛伊丝没有亲自来，但我很庆幸来的是你。虽然你和薇卡确实令我非常愤怒，但我仍然愿意与你们好好交谈。回去告诉她，按我说的去做，这不是命令，也不是请求。我们都没有选择。一旦蛮族当真突破了六城地区的防御，会有上百万人因此失去生命。”
“我会转告海洛伊丝知道的，”前提是先找到她，“我还有个问题。”
“什么问题？”
“嗯……当雷蒙公爵的军队和你的军队并肩对抗蛮族大军时，怎样才能保证互相不会背后做些小动作呢？”把称呼由“您”换成了“你”，再加上这个问题本身所隐含的前提，艾芙洛已经很清晰地表明了立场，自己的，以及花之都的。
至少这件事情上，戴蒙还没堕落得不可救药，在他眼里，王位没有艾格兰千百万人的安危重要。他至少还有一部分和从前一样，艾芙洛很欣慰。
“很简单，人质。”戴蒙显然已经深思熟虑，没有犹豫就给出了答案。
果然如此，和花之都的贵族们预料的一样。“那么，”这次艾芙洛是真的好奇，“要让什么人来担任人质呢？你一定已经有人选了吧？”
“没错，”戴蒙毫不做作地承认，“我起初希望的人质是雷蒙公爵，不过现在，就你或者薇卡吧，谁都行，此外再加五名贵族。”
“那么你那边的主菜又上谁呢？事先说好，如果是奥列格的话，我们可不要啊。”
尽管只是一瞬而逝的事，戴蒙嘴角还是微微翘起。“你们无需担心，奥斯卡大人愿意承担这个任务。这可令你满意，艾芙洛殿下？”
这声殿下和开头的招呼完全不同。艾芙洛恍惚间仿佛又回到了十年之前，那时他总是这样殿下殿下地叫着来调侃自己。“我没有什么意见。拉尔斯大人，您呢？”
伯爵在马背上躬身：“这是个合适的人选。”
是啊，奥斯卡大人，戴蒙等于把他的左臂右膀都交出来当人质了。意向已经达成，后面的事情自然有人负责，就用不着自己来操心了。这次总算没把事情搞砸，而且过程还算和平，艾芙洛松了口气，抬眼注视戴蒙。
有多久没这样平心静气地好好看着他了？两年，还是三年呢？他金色的长发间已经有许多缕白发悄然露了头。他还不到三十岁啊……
戴蒙策马骑到她身边：“还有最后一件事。我们都没有时间好浪费，所以听着，我只说一遍。”
他做了个手势，伊利昂大人退到十步开外，拉尔斯伯爵也照做。“现在不是在对公主殿下说话，也不是在对海洛伊丝的使者说话，现在我是在对自己的妹妹说话。”
艾芙洛情不自禁向他靠近了一步。“你要说什么呢？”
“非要选择的话，”他似乎在苦恼，“我希望人质是……是薇卡。”
说完，他招呼一声，和伊利昂大人一同扬长而去。
第130章 没有剑的决斗（5）
自艾芙洛见过戴蒙回来，一天功夫，花之都麾下的军队就已完成出发的所有准备。
这倒不全是因为雷蒙公爵统御有方。由于内战的阴云笼罩，早在十多天前，他的诸位封臣就已按战争明天爆发来加强军备、巩固城防，这次要做的不过是掉个方向，把指向戴蒙的剑转向北方。
大军出征牵扯到的事项太多太多，武器盔甲，粮草辎重，道路交通，这次还涉及到向戴蒙的军队开放关隘和桥梁。这些事，光是稍微想一下，艾芙洛就头疼脑涨，更别说亲身去负责几件了。
所以她对能把这么多事情都搞定的花之都贵族们肃然起敬，平时一向嘻嘻哈哈的拉尔斯伯爵嘴角挂上了水泡，天塌下来也要午睡的维拉伯爵眼睛里布满血丝，勇武的卡隆伯爵喉咙嘶哑。就连她一直不怎么看得起的莫莱·佩里埃，这次的表现也叫人刮目相看。
不止一次，艾芙洛看到莫莱嘴里叼着面包和培根，在吃饭时间匆匆跑去检查的辎重车队，又或者为刚刚到达的骑士和士兵安排住处和伙食。
一片忙碌中，只有她和薇卡最为空闲，但这并不意味着她们就无忧无虑了。在究竟谁去当人质这个问题上，她们已经在短短二十四个小时里吵了三四次，打了七八架——姐妹俩都是喜欢动手胜过动口的类型。
艾芙洛没有把戴蒙最后的那句话告诉任何人。哥哥究竟是什么意思？他为何希望是薇卡担任人质？他是要报复姐姐，还是有更深更远、自己无法看清的图谋？她设想了很多种可能，又一一推翻。
明天早上就要出发了，人选必须赶快决定。反正无论如何，去的人必须是我，她如此认定。
只可
