骑士的奖赏-第11部分

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但他并没有被动摇。他双臂抱胸，打量著她。“我并没有听到你为了胡椒及蜂蜜的事向我道歉。”“我没有碰你的马鞍。”她再次道。“罗爵士等著我。”他道，转身离开了房间。
6　　


　　　　威廉待过的房间果然不同凡响，几乎和主卧室一样豪华舒适。当晚，亚力睡得好极了。次日天亮后，亚力对城堡的配置有了更进一步的了解。黛妮的侍女及家庭教师住在南塔，骑士及士兵则住在北塔。
　　　　他和罹爵士在大大厅待了数个小时，核对格利斯敦的账簿，发现这里确实是个自给自足的加美洛。罗爵士亲自训练驻守城堡的士兵，周遭的晨地从不曾有过饥荒，各行各业蓬勃发展，铁匠、锕匠、石匠、木匠、裁缝等应有尽有。格利斯敦生产的羊毛是全英国最好的，和弗莱明人的交易带来了丰富的收入。
　　　　亚力盛赞罹爵士对格利斯敦的贡献，表示国王一定会很高兴他的成就。
　　　　“我衷心喜悦已故欧爵爷的女儿能够来到这里。欧洛勃是个伟大的骑士，很高兴看到他的血脉能够延续。”
　　　　亚力衷心附和欧洛勃是名伟大的骑士。
　　　　罗爵士建议次日到森林裎狩猎。森林里猎物丰富，而城堡里又多了不少人要喂饱。罗爵士受托管理格南伍森林。故世的老伯爵并没有继承人，而且国王尚未选定继承他头衔及领地的人选。“鹿及野猪到处都是！雉鸡、山鸡等禽鸟更是唾手可得！城堡里养了上好的猎鹰，麦爵爷，你可以尽一日之兴。”
　　　　“我期待著明日的狩猎。”亚力附和道，托辞离开了罗爵士。他出了东塔，在城堡里到处走走瞧瞧。
　　　　中庭里热闹得很。一名裸足的女孩赶著鹅群走过，一名木匠坐在草屋前制作木桶。亚力走过金匠店，看见他正在做一只手环。手环细腻的花纹吸引了他的注意力。
　　　　“看看这件漂亮的饰品吧，爵爷，”金匠在他走过时喊道。“戴在你的女士身上一定出色极了。”
　　　　“嗯，非常细腻的手工。”亚力附和道。“你什么时候可以做好？”
　　　　“你什么时候要？”
　　　　亚力笑了。“尽快。我打算在安顿好女子爵后，骑马去找我的女士。我急于带她到格利斯敦，避开可怕的瘟疫。”
　　　　“手环可以在今天傍晚做好。”金匠承诺道。
　　　　亚力直截了当地付钱，并没有杀价。这里的工钱比伦敦便宜多了。他知道琼安会喜欢这只镯子，并迫不及待地想要见到她。她一定会喜欢富庶的格利斯敦，及这里亲切、和善的人们。
　　　　他已经遵照国王的命令，安全地护送女子爵到格利斯敦。如果他抄捷径赶回温彻斯特，或许还可以拦截到琼安，说服她跟他到格利斯敦。瓦德立伯爵应该会谅解他擅自带走琼安。自从看到修士及运尸车后，亚力一直感到焦虑不安，而他想要琼安安安全全地待在他的视野内。
　　　　明天他会跟著罗爵士去狩猎，确定黛妮安顿好后，后天天一亮就出发。
　　　　下定决心后，亚力感觉轻松了许多。他走到训练士兵的庭院，并不惊讶看见黛妮和数名士兵做著竞技赛的训练。她骑在白马上，艰辛地握著沉重的长矛。
　　　　“你做得好极了，小姐。但它很快就会对你太过沉重。”他的侍从德利焦虑地喊道。“赶快放下吧！”
　　　　德利冲上前，接过她手上沉重的长矛。黛妮对围在牝马旁的士兵绽开个甜美的笑靥，柔声说了些什么。士兵大声为女子爵喝采，她突然抬起头，仿彿知觉到他的到来，挑衅地抬起下颚。她下了马，将缰绳交给德利，朝东塔走去，当作不曾看到他一样。
　　　　老天，她可真会激怒他！
　　　　亚力跟在她后面，一路吹著口哨。
　　　　进到大厅后，她突然转身。“怎么了，爵爷？你认为我不该奢望赢得格利斯敦士兵的忠心吗？”
　　　　“相反地，你做得好极了－－完美的女主人。”
　　　　她似乎并不惊讶，但仍心怀戒意。“噢，我是完美的女主人？这是你道歉的方式吗？”
　　　　他摇摇头。“不，欧小姐。我所做的完全是你应得的－－不多不少。”
　　　　“真的吗？或许你可以大发善心告诉我，爵爷，你打算什么时候离开格利斯敦？”
　　　　“事实上，我计划后天天二兄就走，女子爵，”她美丽的面容掠过惊讶及喜悦之色。亚力很快地附加道：“我决定了不能坐以待毙－我要回去接琼安。我会带她来格利斯敦居住，直到国王解除我看顾他的法国被监护人的责任，”他疲惫地道。“我希望你不要连这一点都要和我抗争，欧小姐。”
　　　　“我喜爱琼安，”黛妮慎重地道。“她在格利斯敦永远是受欢迎的。”她转身离去，上楼回她的房间。
　　　　当晚他们和罗爵士、珍绮、美娜一起用餐时，尽可能地相敬如宾。黛妮风趣迷人，她告诉罗爵士她会参加明天的狩猎。然而不久后她就托言疲倦，告退离席。临走时，她的绿眸表明了是亚力的在场令她疲累的。
　　　　亚力和罗爵士下了盘棋，最后不分胜负。他上楼回自己的房间时，正好碰到美娜由黛妮的房间走出来。美娜的身材娇小，黑发黑眸，颇具姿色。她有些焦虑地喊住了他。“爵爷！”
　　　　“有事吗？”亚力微笑地止步。
　　　　“我－”她挡住他的路，预言又止。“拜托，爵爷，不要生小姐的气，”她忧虑地道。“她年轻、娇弱、从小失去了父母。她在法国长大，目睹英军对法国造成的伤害。我恳求你，她并无意－”
　　　　“她对我说的每句话都是有意的，而且她就像我们要狩猎的野猪一样娇弱。她知道触怒我的下场，却一再明知故犯。失陪了，美娜小姐，我真的累了。”他举步要越过她。
　　　　“爵爷！”她再次拦住他。她的双峰剧烈起伏，似乎内心正激烈挣扎。“我－－我真的希望你不要这么生气。如果有什么我可以做的－－”
　　　　“女子爵必须学会跟我和平相处，就这样。”他道。“晚安了，美娜。”他坚决地越过她，上到三楼。他感觉到美娜的目光一直追随著他，很肯定她有些话没有说出口。
　　　　次日清晨，亚力下到中庭时，黛妮已经骑在白马上，罗爵士、德利及数名城堡的守卫也已准备出发。一只猎鹰停在她的臂上，她轻抚著它的羽毛，柔声低语。在罗爵士面前，她礼貌地和他打招呼。
　　　　一行人骑出城堡，往森林而去。这是个晴朗的一天。不多久，他们到了一处禽鸟丰盛的水塘。一只雉鸡惊飞而起。黛妮放飞了猎鹰，他们看著那只雄伟的鸟儿振翅高飞，迅速扑杀了雉鸡。
　　　　狩猎的成果很丰硕。他们离开森林，来到一处空旷的原野。黛妮一夹马腹，催策白马全速奔驰，将所有人甩在后面。她很快地越过原野，骑进一簇林木间。突然，她惊惶的尖叫声传来。亚力一慌，匆忙追上去，一颗心狂跳不已。
　　　　黛妮倒在地上，她漂亮的白马也摔倒在一旁。亚力跳下马，蹲在黛妮身边，小心地碰触她，深怕她受了重伤。但她已经坐起来，甚至没有注意到他在碰她，一迳盯著倒伏在地上的白马－－
　　　　“它将你摔下马？”亚力问。
　　　　她用力摇头。“亚力－－它只是吓坏了。老天！瞧，那边！”
　　　　他望向她指的方向。前方的树下吊著一具浮肿不堪、死状极惨的尸体。乌鸦啄出他的眼睛。显然这位林中的老隐士受不了疫病发作时的痛苦，自己吊死在树下。这幅可怕的景象吓著了白马，它踣倒在地，将黛妮摔飞出去。
　　　　“老天！”他低语，画了个十字，站起来。“他已经死了，黛妮－－死了有一段时间了。”
　　　　“我知道。”她的脸色灰白，由著他搀扶起来。
　　　　“你受伤了吗？”
　　　　她摇摇头。他托起她的下颚，迫使她别开视线，不看那具尸体。
　　　　“你确定？”
　　　　“我确定。”
　　　　罗爵士赶了过来。他也看到了那具尸体，迅速画了个十字。“我们必须将他弄下来。幸好你平安无事，欧小姐，但你的马匹－－我们必须让它解脱。”
　　　　“什么？不，噢，不！”她激动地道，扭脱亚力的怀抱，跪在她的爱马旁边。亚力叹了一口气，跟著蹲下，一截尖锐的树枝刺入白马的右前脚。
　　　　德利也赶来了。“噢，欧小姐，我们必须让它解脱，它再也无法站立了。”
　　　　泪水刺痛了黛妮的眼眶。她拚命眨去，望著亚力的绿眸里不再挑衅，而是无功的恳求。“拜托，亚力，你不能帮它吗？”
　　　　“黛妮－－”
　　　　“不，你不能杀死它！”她扯住他的衣襟。“拜托，不要！帮助我，亚力，不要让他们杀死‘星儿”！”
　　　　她深爱她的马匹，但他也明白她正极力不看那名死者。她经历过可怕的瘟疫，而他明白她不只是在为她的马匹而战，也为了击退足以吞噬人心的恐慌。
　　　　他重重叹了口气，看了看马匹，而后是她－－就是不看那具尸体。“我可以试著给它做个固定的支架，有一种药草可以敷在它的伤口，但你必须每天换药数次！每天－－即使这样，它仍有可能捱不过去。”
　　　　“但至少它仍有机会－”黛妮的唇颤抖。“拜托！”
　　　　亚力点点头，望向周遭的人。他们看著他的样子仿彿认为他头脑有问题。
　　　　“别盯著我看，德利。”他没好气地道。“我们有事要做！我们必须做个担架。”
　　　　“做担架给一匹马？”德利无法置信地道。
　　　　“没错！”亚力坚定地道。他转向黛妮。“黛妮，我要你远离这里，直到我们处理好尸体。”
　　　　“我经历过瘟疫，并活了下来。”她柔声道。但迎上他的视线后，她决定现在的情况最好乖乖听话。一名士兵同样经历过瘟疫，最后由他放下树上的尸体，加以埋葬。
　　　　但是将“星儿”运回城堡就没有这么简单了。他们做了担架，花了整个下午的时间，才将它运回到城堡的马厩，而且每名士兵均已满头大汗。亚力用橡木固定“星儿”受伤的腿，教黛妮怎样调制敷在伤口的药汁。
　　　　“记住，你必须每天换药三至四次。”他郑重警告。“只要疏忽一次，伤口就可能发脓，明白吗？”
　　　　她绿眸睁大，脸庞苍白，用力点头。
　　　　安顿好“星儿”后，天色已经全黑了。亚力的身上全是泥巴，疲惫不堪。罗爵士吩咐人准备热水，为他斟了杯酒。
　　　　“可怜的女子爵，”罗爵士摇摇头。“她目睹了如此多的死亡，恐怕还会更多。我希望她的牝马能够活下去，不过我真的从没有看过这种事。”
　　　　亚力挥挥手。“她的马还是有机会。我从不曾看过黛妮这么－－激动。”
　　　　“是的，她很爱她的马匹，”罗爵士道。“‘星儿】是法国国王送给她的礼物。”
　　　　亚力嘴里的酒似乎突然变酸了。他放下酒杯站起来，提醒自己明天一早他就要赶回去接琼安，欧黛妮很快就不是他的责任了。
　　　　“我明天一早要回温彻斯特，处理一些私事，罗爵士，但我会尽快赶回来。”
　　　　“你不在的期间，我会好好照顾欧小姐，爵爷。”
　　　　“谢了，罗爵士。能够请你为温琼安小姐安排一间客房吗？她会跟我回来格利斯敦。”
　　　　“温小姐？”罗爵士显得惊讶。
　　　　“有什么不对吗？”
　　　　“噢，没有，爵爷，只是－－”
　　　　“只是怎样？”
　　　　罗爵士清了清喉咙。“嗯，在你和女子爵抵达之前，国王已经先派了信使过来，爵爷。国王写道－”
　　　　“写了什么？”
　　　　罗爵士显得不安极了。“国王在信里提到你和女子爵最好在离开格利斯敦前，先订下婚约。”
　　　　亚力沉默了一晌。“国王有时候也会错的。”他坚定地道。
　　　　“陛下要我带你认识格利斯敦的富庶，爵爷。如果我失职了－－”
　　　　“你没有失职！”门口传来黛妮清朗的语音。两名男子惊讶地转过头。黛妮大步走进来，轮流望向两人。“罗爵士，请你不要再逼迫麦家族长了。他对自己的人生另有计划，不是吗，爵爷？”
　　　　“但国王的命令－－”罗爵士结巴道。
　　　　“我一向恪遵国王的命令，”亚力平平地道。“但正如女子爵所说的，我对自己的人生另有计划。晚安了，两位。”
　　　　他深深行了个礼后，上楼回到自己的房间。仆人已经准备好热腾腾的洗澡水。亚力浸在木桶里，让热水舒缓全身紧绷的肌肉。愉悦地闭上了眼睛。
　　　　一晌后，他睁开眼睛，感觉到自己已不再独处。他望向门口。黛妮娉娉婷婷地立在那里。
　　　　“又怎么了？”他呻吟出声，拿起一旁的浴巾，裹住自己。他闭上眼睛，揉了揉额头，突然间感到头痛欲裂。他最不需要的是黛妮在他洗澡时闯进来，令他惊恐不已的，他感觉到自己的身躯对她的女性特质起了反应。
　　　　“我是来谢谢你的。”她平静地道。
　　　　他惊讶地睁大了眼睛。他往后靠著木桶，整个身子浸入水下，审视著她。“噢？”
　　　　“为了我的马匹。”
　　　　他抬起一手。“我们看过太多死亡了。如果你的马能够活下来，我会很高兴。但我无法保证它会。”
　　　　“至少它有机会。”
　　　　“是的。”
　　　　她润了润唇。“我欠你一个人情。”
　　　　“如果你真的这么想，或许你可以考虑日后偶尔听从我的话，”他的语气不像往常的讥诮。他的女子爵有她的荣誉感，而他喜欢她这一点。“好好照顾她。”他道。
　　　　“你明天早上要回去接琼安？”
　　　　“是的。”
　　　　她绽开个甜美的笑容！过去她只为其他人展露的笑靥。“祝你一路顺风，亚力。我期盼著琼安的到来。”
　　　　他点点头。“琼安很喜欢你。”
　　　　她显得有些困窘，最后她道：“晚安，亚力，愿上帝与你同在。再次谢谢你。”
　　　　“晚安，黛妮。”他柔声道。
　　　　她转身离开了。一晌后，亚力唇角缓缓浮上个笑靥。他发现自己还满喜欢这位性烈如火的女郎。
　　　　或许，他们之间终究可以和平相处。
　　　　坦白说，黛妮满喜欢在格利斯敦平静的生活。罗爵士亲切和蔼，对她呵护得无微不至。美娜、珍绮及古医生也喜欢这里。古医生已开始为堡内的人看病。
　　　　亚力离开两天后，黛妮到马厩探望“星儿”，发现美娜也在。“星儿”复原