好き≠恋(日文版)-第17部分

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槿兢幛郡韦�と思ったが、その思考はすぐに消えてしまう。
　短いスカ�‘トにサンダルを履いている。紛れもなくあれは、女だ。女に話しかけている歩の横顔は楽しそうで、傍にある公園を指さしてその中へと入って行った。歩が女生徒から人気があるのは昔からのことで、それを見ていてもどうも思わなかった。人気者は大変だなぐらいにしか思わず、誰から話しかけられても笑顔で対応するなんて、自分には出来ないと思っていた。それなのに、今は少し摺�う感情が込み上がってきている。
　追うつもりなんて、更々無かったのだ。それなのに、足は自然とその公園へ向けて歩き出してしまっている。見てはいけないと誰かが言っているにも関わらず、健人の足は距離を縮めて行く。入り口で足が止まり、その中を見つめる。暑さのせいでがらんとしている公園は誰もいなくて、二人の姿ははっきりと見えた。その二人だけ、空間が切り取られているようにも見える。
　何を話しているのか、どんな表情をしているのか健人には分からない。それでもその二人に視線が釘づけになって、目が逸らせなかった。思い込みかもしれないが、楽しそうに喋っているようだ。女の身ぶり手ぶりが大きくて、鬱陶しい。それを見て、歩はどんな表情をしているのだろうか。いつもと同じように、誰でも受け入れるあの笑顔を向けているのだろうか。そう思ったら、胸の奥から焼けるような感情が爆発しそうになり、健人は服を握りしめた。
　苦しかった。
　見ていることはとても苦しいのに、目が逸らせない。見なければいけないと無理やりその状況を見せつけられているような錯覚に陥っていた。
　女の手が、歩の肩にかかる。その手を歩が掴んで、首を横に振っている。行動の意味や、何を話しているかなんて、頭の中から消え去っていた。二人の行動だけが、映画のワンシ�‘ンのように酷く鮮明だった。
　二人の距離が縮まる。重なろうとしたところで、健人は目を逸らした。これ以上、見ていられなかった。見てしまったら、後戻りはできなかっただろう。その場から逃げだすように走りだし、歩いてきた道を戻る。近づいた二人が何をしようとしているかなんて、恋愛経験の無い健人でも容易に想像できた。男女間にあるものなんて、あんなものだ。あんなものに対して、こんな苦しい感情を抱く自分の方が可笑しいのだ。込み上がってくる何かを必死に押さえ付けて、健人はがむしゃらに道を走った。
　息切れして、呼吸が出来なくなっても、足は止まらなかった。それ以上に、心が苦しかったからだ。走って苦しいのか、それとも、あの光景を見て苦しくなったのかは分からない。
　ただ、心と頭がとても傷ついていることだけは、良く分かっていた。
　家の中に入りリビングへ駆けこむと、まだク�‘ラ�‘で冷えた温度が残っていて、見る見るうちに体が冷めて行くのが分かる。それと同時に爆発しそうだった頭も冷やされて、冷静になっていく。アレは普通なのだ。歩に彼女がいようがいまいが、健人には関係の無いこと。そんな話を聞いたことも無いが、健人に言う必要だって無い。頭の中は冷静になったのに、心拍数だけはいつまで経っても元通りにはならない。
　どうして、元通りに戻らないのだろうか。そう考えても、めちゃくちゃになった頭の中でははっきりとした答えは見つからなかった。
　フロ�‘リングの床にへたり込むと、プルルルと家の電話が鳴った。無視してしまおうかと考え、少しでも別のことを考えたくなった健人は電話の前に立ち、受話器を手に取る。
「はい、佐偅�です」
『あ、もしもし、俺、石動だけど。健人君？』
　突き抜けるような大声に、健人は目を細める。名を名仱椁胜�ても声からして、誰だか一瞬に分かった。
「……そうだけど」
『今さ�‘、駅にいるんだけど。あのバカ、携帯に電話かけたのに電話出ないの。ふざけてるよなぁ。俺が泊まりに行くの、聞いてるよね？』
「うん……」
　歩が電話に出ない理由が分かっている健人は、それ以上何も言わずにジンからの言葉を待っていた。
『歩、家に居るよね？』
「……いや、居ないけど」
『うわぁ、アイツ、携帯持って行くの忘れただろ。最悪。もうさ、駅に着いちゃってるから、そっちに行っても大丈夫？　暑くて耐えらんないわ�‘』
　この家で一人になることを考えたら、誰でも良いから家に来てくれる方が嬉しいと健人は思った。ジンとはあまり喋ったことがないが、居るだけでも歩のことを考えなくて済む。健人は口の中に溜まった唾を飲み込んで「大丈夫」と答えた。
『今から行くから、20分ぐらいで着くと思う。じゃぁ、またあとで�‘』
　陽気な声が聞こえ、プツと通話の切られる音がして、健人は受話器を置いた。まだ、鼓動はいつもより早かった。
電話で予告した通り、ジンは20分ほどで家にやってきた。ピンポンが鳴ったので玄関を開けると、泊まりにくる荷物を抱えたジンが立っていた。
「……いらっしゃい」
　せめて気落ちしないように声を出してみたが、思った以上に暗い声が出てしまって健人は俯いた。歩はまだ帰ってきていないが、ジンは気にする様子も無く「久しぶりだな�‘」と元気よく健人に挨拶をすると、家の中に入ってきた。リビングに通すと、ジンはその場に立ち止まり「ふ�‘、涼し�‘」とク�‘ラ�‘の前で涼んでいた。
「何か飲む？　麦茶とアイスコ�‘ヒ�‘あるけど」
「あ、麦茶で！」
　話しかけてきた健人にジンは振り向いて笑顔を向ける。元気な笑顔を見ていると、確かに人当たりが良さそうな感じである。歩がジンとなら仲良くできると言った意味が大体分かった。棚からコップを出して、冷やしてある麦茶を注いですぐに持って行った。ソファ�‘の前にあるテ�‘ブルへ置くと「いただきま�‘す」とコップを掴み、一気飲みした。
「ふ�‘、ほんと、今日はすっごく暑いよな。生き返るわぁ」
「……今日は下手したら、猛暑日になるかもしれないって、天気予報で言ってた」
　呟くような小さい声で言うと、ジンは首を傾げて健人を見た。歩やジンとは摺�い、元々声は大きくないが、先ほどのことを未だに引き摺っているせいか、覇気が無い。そういうところを鋭く見抜けるジンは、健人を見つめて「何かあったの？」と直球で尋ねてきた。
「いや、夏バテ……、かもしれない」
　ウソを吐くのはあまり好きではないが、何かあった理由もジンには話せなかった。まだ、さほど仲良くないと言うのが第一の理由で、第二は歩に抱いている感情を誰かに教えられるのが嫌だった。
「夏バテねぇ……。確かに最近、あっついもんなぁ。夏バテには、カレ�‘が一番！　ってことで、今日はカレ�‘にしよう！　歩は料理できないから、俺が手伝うし。やらせっぱなしって、好きじゃないんだよなぁ」
「……え」
　昨日の昼にカレ�‘を食べたばかりなので、今日の夕飯でカレ�‘と言うのは避けたかった。それ以前に、やはり憶測通り家でご飯を食べる予定だったなら、買い物に行かなければいけない。すれば自然と、またあの公園を通り過ぎなければいけないことになる。あんな場所、二度と行きたくなかった。健人は一度、ジンに確認を取る。
「うちで食べるの？」
「……え、あ、歩から聞いてないの？　健人君の料理美味いから、食べてみろって言われたんだけど……。つ�‘か、アイツ、本当に肝心なところ話さないんだなぁ。本当に、サイテ�‘」
　ジンの言うとおり、歩は肝心なところを健人には一切話していなかった。まさか、影でそんなやり取りが行われているとは思わず、健人はため息を吐く。一瞬、沈黙が場を包み、健人はジンを見た。目が合うとジンがプッと噴出して笑い、なんだか健人まで楽しくなってしまい、小さく笑った。ジンと話していたら悩んでいたことが吹っ飛んでいってしまいそうだった。少しだけ笑うと肩の力が抜け、健人はソファ�‘に座った。
「健人君が笑ってるの、初めて見たかも」
「……え？」
「こう言うのも失礼かもしれないけどさ�‘、健人君って結構、同じ顔してるじゃん？　笑ったりとか滅多にしないし。けど、今の笑った顔見て、ちょっと安心した」
　昔からさほど感情豊かな人間ではなかったため、笑ったりしないのが当たり前になっていた。健人は眉間に人差し指を当てて、数回なぞる。高校に入ってから嫌なことが多すぎて、眉間に皺を寄せていることが多かった。友達も何も要らないと思っていたから、誰かと交流も深めていなかった。ジンがそんな風に見ていてくれていたとは知らず、仄かに嬉しくなる。
「言われてみたら、人前で笑うの、久しぶりかも」
「へぇ、じゃぁ、歩の前でも笑ったりとかしないんだ？」
「……多分、あいつの前で笑ったことって無いと思う」
　記憶を手繰り寄せて、健人は呟いた。歩の前はおろか、この家に来て心から笑ったことなんて一度も無い。母の前で笑顔を見せることはあっても、それは本心からではなく、心配させまいと無理をした笑顔だった。無理して笑うたび、自分の中から何かが落ちていく。それは、感情だったのだろうか。
　俯いている健人を見て、ジンは健人の隣に座る。皮で出来たソファ�‘はスプリングが効いていて、落ちるように座るとぎしぎしと揺れた。
「アイツ、時たま、すげ�‘ウザイよな」
　ジンは天井を見上げて、独り言のように言う。
「なんっつ�‘のかなぁ。表面上はみんなと仲良くしてるように見えるんだけど、一線引いちゃってるんだよなぁ。それがさ、仲良くしてあげてますよ�‘って感じでウザかったわけ。そんでまぁ、俺と歩は1回大喧嘩してるんだけど」
「……へぇ」
　健人はジンに目を向けながら、確かにそうだなと学校にいる歩を思い出した。人見知りもしないし、顔が良いから人も集まってくる。話し掛けてくる相手には笑顔で対応し、一人でいる人には自分から話しかけに行ったりもしていた。全て、同じあの振りまいてるような笑顔で。この前まで、健人はあの笑顔こそが、本当の笑顔だと思い込んでいた。しかし、停電の日に見せた笑顔を見てから、その考えは一変した。
「アイツさ、不器用なんだよね。器用そうに見えるけど。全然、器用じゃね�‘の。笑っちゃうぐらい。だからさ、あんまり健人君も愛想を尽かさないでやってほしいんだよね。鬱陶しいと思うけど」
　ジンはそこで健人に目を向けて、困ったように笑った。誰かからこうして歩の話を聞いたことなんて一度も無く、どれほど歩のことを知らなかったのか思い知らされた。嫌いと言う感情だけで歩の全てを否定し、真正面からそれを受け止めようともしなかった。今更、こんなことを言ったって、許してなんて貰えないだろう。胸の奥がつっかえているようで、嗚咽を漏らしそうになり口元を押さえた。
　相手のことを何も知らずに嫌うなんて、本当に傲慢だと思った。今になってようやく、歩に言われた言葉の意味を知る。
　きっと、未だに歩は自分のことを嫌っているだろう。可愛そうだから、嫌わずに居てあげてるだけだと、健人は思った。
「……愛想を尽かされるのは俺のほうだ」
「え……？　どゆこと？」
　漏れるような声にジンは耳を疑った。健人の料理を美味い美味いと大絶賛していた歩が、健人に愛想を尽かすなんて考えられない。どこでどう二人の考えが捻じ曲がってしまっているのか、ジンには分からなかった。
　黙りこんで俯いている健人を見て、ジンは何かいけないことを言ってしまったのかと思う。もしかして、歩の話はまだ禁句だったのだろうか。けれど、歩からこの前「仲直りしたよ」と言う電話をもらったから、話をしても良いと思っていた。仲直りしたのは歩の勘摺�いで、健人の中ではまだ嫌っているのだろうか。しかし、それでは愛想を尽かされると言った理由が分からない。
「……なぁ」
「え、あ、何？」
　顔面蒼白になっている健人から話しかけられ、ジンは少し慌てながら答える。
「嫌いな奴に優しくされたら、どう思う？」
　救いを求めるような眼差しで見つめられ、ジンは「……ん�‘、ウザイから無視かな」と冗談交じりに答える。真面目な返答を求めてきていることは分かっていたが、ジンが真面目に答えても意味は無い。今の健人に出す答えなんて、気休めにしかならない。
「健人君は、どう思ったの？」
　逆に伲鼏枻丹臁⒔∪摔仙伽筏坤笨激à搿Ｇ挨蓼扦膝弗螭韧�じようにウザイと思って無視していた。でも、今は摺�う。無視しきれないし、誰かと話しているのを見たらやきもきしてしまう。それがどういう感情なのか、無視できなくなっていた。
「分かんなくなった」
「……へぇ、そっか。健人君、かなり悩んでるようだから、コレは教えてあげる。優しくするなんて、本当は凄く簡単なことなんだよ」
「