野鸭变凤凰-第4部分

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“你真的希望我对你特殊的提议很郑重地考虑？”
“为什么不呢？”安东妮亚反问，“费里西蒂为这件事哭了一整夜，快要把自己搞病了，我得想办法帮她的忙，而且在我看来，我比她适合做您的妻子。”
公爵的嘴角泛起抑制不住的微笑，他问，“你怎么这么有把握？”
“我不会向您盘根问底，”安东妮亚回答，“而且当您在伦敦的时候，我会很快乐地待在乡间。事实上，我会很满足地待在邓卡斯特花园。”
“你真的认为你会愿意嫁我？”公爵问。
他的问题吓得安东妮亚说出了真心话。
“假如我能骑您的马，”她回答，“我会嫁给……”
她很快地制止了自己。
她本来要说，“嫁给魔鬼！”可是突然发现这样说太粗鲁，所以僵硬地改口说，“……嫁给它们的主人！”
公爵没有忽略她话中的停顿和犹豫。
“听你的口气，好象知道我的马。”他说，“我想，你既然住在隔壁，一定是看见过它们，是吗？”
“我在狩猎场看过，”安东妮亚说，“它们真雄伟，真壮观！尤其是‘红掸子’，我认为您有了匹冠军马。”
“我也这么认为，”公爵同意道，“不过当一匹马还没有在它第一场比赛中获胜之前，谁也不敢断言它在赛马场上会有多快捷。”
“埃威斯对它很有信心，他说它至少会和它的父亲一样棒。”安东妮亚说。
公爵深思地看着她。
“我有一种感觉，安东妮亚小姐，你对我的马的了解，比在边界那儿远望所能知道的，要仔细得多。”
安东妮亚发觉自己说溜了嘴，公爵看见她的脸上泛起一阵红晕。
“我……对马……很有兴趣。”她说话的声音不太有力。
“尤其是我的！”公爵说，“因为你对它们太有兴趣，所以才准备嫁给我！”
“并不尽然，”安东妮亚有点羞涩，“任何女孩如果能做您的妻子，都会感到莫大的荣幸，不过，大人，您必须承认，至少在会过面之前，很难确定对方是个什么样的人——一匹马，您在骑过它之前，也是不能妄下断语的。”
她知道最后一句话太唐突，不过还是忍不住加了进去。
“而且当然，你对我的马比对我知道得多罗！”公爵批评说。
她没有漏掉他语气里的嘲讽。
“我知道，您会认为我冒昧造访，又提出这样的要求，是很奇怪的事。妈妈如果知道，一定要吓坏了！可是除此之外，我再也没有办法救费里西蒂。”
安东妮亚发现自己这些话并不太讨好，所以很快又加上，“如果她不是爱上了别人，我确信费里西蒂一定会和其他任何一位女孩一样，对您的求婚感到很兴奋、很快乐的。”
“如果照你所说，她情有所属，”公爵说，“那我只有娶你了？”
“我真的会尽力做您的好太太，”安东妮亚严肃地说，“不仅因为对您的马有十点了解，而且，我对邓卡斯特花园以及它所包含的珍宝也很有兴趣。劳瑞先生告诉过我关于您祖先的事，我能了解您为什么那样以他们为荣。”
公爵没有说话，过了一会儿，安东妮亚又接着说，“我没有受过良好的教育，不过我看过很多书。”
“毫无疑问，一定是我图书室里的书，对吧？”公爵表示。
安东妮亚发觉他的感应力比她想象的更强。
“相当多，大人。”她老实地承认，然后又很快地说，“我希望您不会为借书给我的事跟劳瑞先生生气。我从很小的时候就认识他了，他知道我的家庭女教师不能教我那些我想知道的事！”
公爵没开口，她又继续下去，“因为我问过他很多问题，所以他常常把有关的书借给我。我都很小心地保管的！”安东妮亚担心地望着公爵。
“我想我得嘉奖劳瑞先生增加了你的知识，”他过了一会儿说，“我常感叹我那些书就那么可悲地浪费在偌大的图书室里，现在，很高兴它们真能派上用场。”
安东妮亚松了一口气，“谢谢您，大人。假使因为我这些话而给劳瑞先生带来麻烦，我会很不安的。”
“你正在谈你的教育情形。”公爵提醒她。
安东妮亚对他笑了一下，笑容使她苍白的脸变得红润，“我对马的了解，从您的书中得来的知识，还有能说法语，这恐怕就是我的全部内涵。”
“你没有其他的才能吗？”他问。
“没有。我没有时间去画水彩画，或者是刺绣。”她轻叹一声，“我想我表现得不太女性化，不过我出生的时候应该是个男孩！”
公爵扬起双眉，安东妮亚解释道，“爸爸一直想有个男孩，当时他认定我应该是，甚至命名我为安东尼。”
“我明白了，”公爵说，“所以为了弥补这个缺憾，你就成了个男性化的女孩。”
他说话时，一边望着她头上那顶不合适，戴法又不时髦的帽子。
他同时也打量她那件不合身的长裙，那本来是为费里西蒂做的，现在已经修改过了，改的技术却不太高明。
他并不指望一个年轻女孩有象侯爵夫人那样优雅、洒脱、饱经世故而令人满意、无法抗拒的女人味。
可是在他模糊的感觉里，他要娶的那个女孩，至少也该是雪白无瑕，有一双纯洁而湛蓝的大眼睛，金色的头发，看起来就象童年时，母亲读给他听的画册上的天使。安东妮亚看来一点也不象他想象中的妻子。
好象看透了他心里所想的，安东妮亚略带紧张地说道，“如果穿上一件特别为我选的新衣，我相信我……会比现在好看。”
“你是说……”公爵只说了开头。
“因为我是妹妹，大人！”安东妮亚不自觉地向他的困惑冷笑了。
公爵何尝知道贫穷的滋味？她想，他何尝了解拼命想使收支平衡，整天担心哪里有钱付源源而来的帐单的滋味？
他始终过着奢华的生活，他一直是个拥有庞大财产的有钱人，是一个值得夸耀的光荣头衔的所有人。
“他怎么可能了解，”她严厉地自问，“普通人在生活中必须忍耐些什么？”
她突然感到很懊恼，而且被他的仔细查询弄得有点畏缩，所以，安东妮亚站了起来。
“我想，大人，我该走了。”她说，“今天下午三点，家父会等着欢迎您。如果您觉得无法接受我做您的妻子，我会十分了解的。费里西蒂非常可爱，而且说不定到时候她会变得喜欢您。”
“你给我出了个难题，安东妮亚小姐。”公爵说，“我得在两个年轻女孩间选择，一个已经有了爱人，如果我娶了她而她又对爱情忠实，她就会恨我入骨，另一个则是对我的马而不是对我这个人迷恋。”
他很讥讽地说着，安东妮亚立刻不加思索地反击，“大人如果替自己找个对您很有兴趣的太太，那会很不方便的。”
“这是什么意思？”公爵质问题，声音里出现一种先前没有的冰冷味道。
“只有这种婚姻才是您想要的，大人——一种安排的婚姻！如此会给双方带来……利益，这样最好，如果您有……其他的兴趣，那么您的妻子也该……有一些。”
两个人都意味深长地沉默了。然后，公爵说，“你是选择了我的马，做你‘其他的兴趣’？”
“是的！”安东妮亚说，她觉得他即使没有生气，也一定很懊恼她的这番话，她绝望地想，自己把这次见面给弄糟了，现在，他绝不会照她所期望的去做了。
她相信下午他去看伯爵的时候，一定是向费里西蒂求婚，而不会向她。
“我试过，但失败了！”安东妮亚告诉她自己，“我再也无能为力。”
她很礼貌地弯膝行礼，起身时说，“我得谢谢您听我说了这么多。很抱歉，耽误您骑马的时间。”
“我会很审慎地考虑你所说的话，安东妮亚小姐，”公爵说，“而且无论我做了什么样的抉择，我都希望今天下午能有荣幸再见到你。”
“这个，我可以向您保证，是不太可能的。”安东妮亚回答，“除非您要找我。”
她迅速地瞥了他一眼，他觉得她眼中闪烁着挑战的光芒。
然后在他走到门旁之前，她已开门出去，匆忙地穿过大厅，走向侍女等候她的地方。
公爵带着茫然的表情站着，注视管事把她们送出去，直到门关上。
“我的上帝！”他喃喃自语。
他知道——安东妮亚短暂的出现、她对他所说的话，比他生活中发生的任何事，都令他吃惊。
“整个情况都不合理——完全不合理！”在骑向海德公园的路上，他这样想。
他避开了一定会遇到熟人的骑马道，在不太热门的S字形人工池的另一端奔驰。
虽然经过一小时的运动，他自觉好过了些，可是却仍然不能决定自己的未来。
在克拉瑞丝说服他，说费里西蒂·温翰正是他要求的妻子的典型，而且哄他写信给蓝斯福伯爵的时候，每件事似乎都比较简单。
他想，真的，他当时以为任何他要娶的女人，除了特殊的机会之外，都会心满意足地住在乡间。
侯爵夫人认为，如果他结了婚，那么当他们两人都在赫特福州时，要见面就比较容易了，可是他有种不对劲的感觉，他想，乡间或许和伦敦一样，有许多好事者爱刺探，爱饶舌。
此刻，他打算做的事情第一度对他当头棒喝。他真的打算和一个他毫无兴趣，而即使不干涉他的爱情事件，却要把心头难忍的重担移转到其他方面去的女人共度一生？
“我们会谈些什么呢？”他放慢了马速，让种马用小跑步前进，一面自问着。
如果他娶了安东妮亚，他告诉自己，那么谈的一定是马的事情。
他注意到当她谈到马时，眼中闪过的光芒和语气中的兴奋。
公爵并不习惯当他在场时，女士们却对别的事物表示兴趣。
假如她们的脸抬起来，那一定是她们注视他的时候！如果她们的声音里充满了激动和兴奋，那也必定是因为他令她们兴奋！
安东妮亚一点也不象想象中，他要为她冠上自己姓氏的那种女人。
可是却有那么一点难以解说的原因，使他忘不了她。
她的衣着很糟糕，不过至少她自己还知道这一点，而且她可能会把衣服穿到底，不会象其他女人那样，把衣服穿个一两次就丢了。
“整个事情简直荒唐透顶！”公爵自语着，“我怎么能娶一个大清早来看我，把自己推荐给我来代替她姐姐的女孩子？”
然后他又想，这并不比娶一个从未谋面的女孩特殊到哪里去。
他发现自己和侯爵夫人一直认为，任何女孩能成为公爵夫人，都应该深感荣幸，却从来没有考虑到，她可能已经有了爱人而并不愿意嫁给公爵。
“我要取消这件事，”公爵决定，“我要送信给伯爵，告诉他，我不能去拜访他，而且也不想见他女儿了！”
即使在他这么告诉自己的当儿，他也知道这样会毫无道理又不可饶恕地伤害到伯爵，何况，他这么做，怎么向侯爵夫人解释呢？
她一心一意想当皇室的侍女。公爵了解，女王暗示他该结婚，就等于是下了道命令，可不是说着玩的。
“该死的！”公爵大叫，“皇室没有权干涉别人的私生活。”
其实他心里很清楚，在他们这个社会上，皇室总是搅入个人的生活中。
白金汉宫常下达命令和约束，而威尔斯王子的密友，则经常要为他解决数不清的困难和麻烦。
公爵每次进默伯尔行宫和这位王位继承人见面，总要绞尽脑汁替他解决些问题。
“你真是个好伙伴，艾索尔！我不敢想象没有你的话，我该怎么办。”去年，王子说了几十遍类似这样的话语。
公爵知道，至少他赢得了王子的感激。
二月中，王子曾为了查理士·摩德爵士和妻子离婚的案件，被法庭传唤。
王子写给摩德夫人——她现在已经进了精神病院——的十二封信，被当庭宣读出来。
虽然他们之间并没有什么，王子也无意破坏别人的婚姻，却仍然引起社会大众的喧哗和非难。
当时，公爵和王子大部分的朋友一样，曾极力地为王子辩护。
他那时发誓无论是任何方法，只要能使自己不重蹈王子的覆辙，他都愿意做。
可是要他结婚……！
他再度回到面临的难题上。
漫长的两夜，他辗转床侧，难以入眠，终于下决心写信给蓝斯福伯爵，以为事情就这么决定了。
他知道该回家换衣服了，十一点，他还得到上院去开会，再不赶快，就来不及了。
突然，他觉得在没有拿定主意之前，实在不愿离开海德公园。
“我究竟该结婚，还是要想办法跳出这场我自己制造的混乱？”他大声问自己。
他的马竖起耳朵倾听他的声音，一面加快了速度，等到公爵一踢马刺，就飞驰而去了。
或许，这解决不了问题，至少让他觉得好过了些——因为他正快速地前进着。
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“事情怎么样？他怎么说？”费里西蒂问。
安东妮亚及时在八点半赶回家吃早餐。
费里西蒂隔着桌子频频向她递送探询的眼光，而她却无法回报鼓励的笑容，她认定自己的努力失败了。
伯爵夫妇在早餐桌上反覆讨论着下午公爵来访的事，一遍又一遍地商量到时候该怎么进行，该说些什么。
“你先一个人见公爵，爱德华。”伯爵夫人决定，“然后再叫我进去。现在我们要决定的是，我该把费里西蒂一起带进去，还是等我先跟公爵谈过了再说。”
安东妮亚已经听他们争论了好多遍，再也引不起她的注意。
她开始思考到底该怎么跟费里西蒂说，凭空撩起她的希望是不公平的，明白告诉她，自己这趟并没有成功，只会让她痛哭流涕，这样实在无济于事。
此刻，走向费里西蒂卧室的途中，安东妮亚慢慢地说。
“说实话，费里西蒂，我不知道该怎么跟你说！”
“你不知道？这话怎么讲？”费里西蒂狂乱地问，“他愿意让你代替我嫁给他吗？如果他肯，一定会告诉你的啊！”
“他说他会考虑的。”
“他怎么能要我？他怎么能？”费里西蒂绝望地问，“你告诉他，我和别人相恋了吗？”
“我说得很清楚，不过，他既然爱侯爵夫人，却要娶别的女人，那么这一点，他就不会在乎了！”
“既是这样，他又怎么会在乎娶的是你或我呢？”
“这点，我多少也跟他提过，”安东妮亚表示同意，“不过我没有你这么漂亮，费里西蒂！你知道得很清楚，公爵夫人应该很突出又很漂亮的。”
“你穿上那件旧的长裙，看起来一定很糟糕，”费里西蒂说，“老天爷，你为什么要穿它？”
“我没有别的衣服可