明朝演义-第6部分
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此时天下混乱之极，当日的人们谁也不知大元朝国运将会如何，各地豪杰并起，一时分不出胜负高下，乱象中理不出一个头绪。但是史书早给了今人的答案，元朝以后是明朝，明朝开国皇帝姓朱。可在至正十一年间，这个姓朱的皇帝还在一所破庙里饿着肚子当和尚，前生的我呢，那一年正在九江城的家里跟着先生念书哩。
一部《大明演义》，说到朱姓的和尚，演义才算真正开始。作者要将明朝故事细细地演绎下去，并顺便寻觅一下前生的遗踪，先从这个朱和尚说起——
第三章
第三章
朱重八出家皇觉寺 郭子兴大闹濠州城
中国东南有濠州 ，濠州之西北有钟离 乡，钟离乡之南有一个孤庄村，孤庄村之西南山麓下有一座古刹，名唤皇觉寺。四围有苍松翠竹，碧涧清泉，一条曲径通于山外，云飞鸟度，境界幽深。古刹经历数百年，至今已宝殿破败，佛像尘封，门牖斑驳，墙垣颓圮。因连年灾荒，香火冷淡，僧厨萧索，已不复当年的气象。
古寺里有一个新近出家的人，他名唤朱重八，尚不满十七岁，身量长大，面相也有些奇异，脸皮微黑，高颧，隆鼻，大耳，眉粗，巨眼，下颏突兀，颅顶高起，虽不俊雅，却颇有些异采。到庙里来的檀越，看一眼就不会忘记这个年少的和尚。他出家做和尚是很不得已的事，要说起他出家前的一段身世，还真不免有些悲凉。
那一年是至正四年。淮河一带大旱，旱灾之后是蝗灾，苍天不佑苍生，接着又大闹瘟疫。濠州钟离太平乡许多人染了病，十条活人要死七八条性命。官府只收税，不收尸，太平乡十数个村有八九户人家全都卧病在床，无钱吃药。没有多久，阖家死尽。一两月后，很多人家被褥下面盖着腐烂的人骨头，尸虫累累，恶臭满屋。
朱重八是孤庄村的人，父母兄弟姐妹共计八口。因大元之世，乡村里人读书的少，平素习惯不起名字，多用行辈和父母年龄的合计当做称呼。重八的爹爹名叫朱五四，娘是陈氏，共生了四男二女。重八的大姐嫁给王家，二姐嫁到盱眙李家，生了一个儿子，小名保儿。二哥、三哥因家里穷，没有房屋，招了人家的上门女婿，可二嫂与三嫂几年前病死了，二哥将儿子送给大嫂寄养。大哥朱重四娶了妻，生了子，长到六岁病死了。大哥的大儿子与二哥的儿子后来也病死了。这年四月初六日，朱重八的爹爹朱五四病死，时年六十三四岁。才过三日，朱五四还未出殡，那天晚上，朱重八与大哥朱重四同睡在一张木床上，重八半夜醒来，感觉大哥身体冰凉，推唤他不醒，重四也死了。家中只余下重八、他娘、大嫂和二哥的儿子四人。因家境贫寒，买不起木料做棺材，坟地也没有，一时想不出办法。不幸的是，到了二十二日晚，重八的娘睡在床上，忽然说肚子痛，家人不知所措，煮了一碗清汤给她喝，她坐了起来，喝了几口，向床下吐出一腔清水，只有几片野菜叶，然后软软地倒在枕头上，急促呼吸一阵，全身抽动，很快全身不动，任人叫唤，她也不醒了，时年五十九岁。家中只余三口人，哭得死去活来。
重八想起同村人刘德，他是一个田主，家道殷余，不如去向他借点钱，讨块坟地。重八来到刘德的庄上。刘德得知朱五四家连遭丧事，所欠的租再也还不了，心中懊恼，见重八来求地，装出一脸愁苦的样子，说这年月连自家吃药的钱都没有，哪里还能接济别人。重八说了许多好话，刘德不耐烦，摆手让他回去。重八回到家里，关起门大哭。哭声惊动了隔壁的刘继祖，他是刘德的哥哥，虽不及刘德的富裕，却比刘德宽仁许多。他和妻子娄氏得知重八向自己的弟弟求坟地不得，来重八家中来，说要送一块坟地给他。重八感谢不已。次日，重八与回家奔丧的二哥用门板抬了亲人，安葬了。二哥是一个木讷的老实人，入赘的那户人家也极穷，不能照顾弟弟。安葬亲人后，他撇下儿子，就回去了。
重八回到家里，大嫂奈何不得无米之炊，侄儿饿得天天哭，抓着破旧的黄纸吃，差一点被噎死。虽然重八有体力，能做些农活，可大户人家为避瘟疫，大多奔走他乡，留在乡中的大户也不敢多雇外人。大嫂是一个一字不识的村妇，《女儿经》未读，三从四德不会，她不愿意守了这个没有衣食的活寡。难怪她悲极生怨，当着重八说了几句怨话，唠叨说“你们朱家的命为何就恁般苦，俗话说祸不单行，你们朱家如今一连就死三口。嫁到你们朱家，我没安心过一天好日子，没吃过一顿安心饭。眼下将你们朱家的房屋锅碗全卖了，也值不了几文钱。”重八无话可说，只是哭着。大嫂在朱家看看呆不下去，哭了几天，带着四岁的侄儿回了娘家，家中只留下朱重八一人。
朱重八想起儿时一同放牛割草的好友徐达、汤和、周德兴，家境比自己好，想向他们家借点米，敷衍肚子。重八去找他们，他们都外出打长工，重八不好意思向他们父母提借米的事。继祖的儿子刘英从小与重八在一起玩耍，长大后也有些交情，见他没饭吃，送些米来。重八煮些稀饭，吃几条草根，外加几片树皮。日间饿时，就多喝水。重八在屋前开了几分荒地，种些豆子和蔬菜，不久，长出一些新苗，可上天总不下雨，过了二十余日，新苗竟枯死了。捱到这年九月，重八想不出一条生路，打算外出逃荒，或许还能活下来。继祖一家人都劝重八不要出去逃荒，让他再等一阵。重八也是故土难别，就不走了，日间无事，总是躺在床上，一天喝一顿粥，盼着穷日子快过去。
朱重八在饥饿中过了十七岁的生日。次日，隔壁汪氏老母见重八找不到谋生的去处，给重八提起他小时候一件事。她说重八生下来不久，一身病恹恹的，看看没救，恰巧皇觉寺大法师高彬法名昙云路过朱家，听见屋里有人哭，推门进来，在重八头上摸了摸，开了一副草药，第二天重八的病就好转了。他爹到皇觉寺许愿：等重八长大成人后，给高彬法师当徒弟。寺庙里有些田产，重八去当和尚，一则还了他爹的愿，二则有碗饭吃，总比流落他乡客死异地强。重八说当和尚比逃荒好，就答应了。
汪氏下午到庙里给高彬法师说起此事，法师有些为难。他说如今庙里不比从前，香火钱少，僧人多，连年干旱，田里没有收成，恐怕照顾不过来。汪氏并不将此事说与重八听，怕他伤心，汪氏夫妇替重八备下香烛，带些干豆腐和几枚冬笋，让儿子汪秀送重八一同再到庙里来。
这日是观世音菩萨涅槃日，往年这里早是香客云集，香火旺盛，今日十分萧索。二人们来到寺前。当着山门是一堵黄墙红瓦的照壁，从一侧过去就看见山门。山门关闭着，门上藻绘剥落不堪。那一幅楹联尚在，只是金粉脱了大半。联云：
暮鼓晨钟，敲醒世间名利客；
经声佛号，喊回天下梦迷人。
二人都认不全楹联上的字，只顾敲门，敲了半天，一个约莫四五十岁的昏惫僧人开了门，问道：“施主有甚事？”汪秀道：“来拜高法师。”那僧人见二人都提着东西，放了进来。这座山门也是一座小小的佛殿，名唤三山殿，已经十分破败。重八在两边不住地张望，殿中有两尊满面怒容的金刚力士，手执金刚杵，守护山门。走过三山殿，到了一间大院落，青砖地面高低不平，长出荒草来，还有几株古松怪柏。前面有一间大殿，名唤天王殿。殿前的宝鼎中，连黯淡的烟火也没有。重八向殿内一望，日光昏昧，只看见当门是尊大佛，肚皮坦坦，笑脸眯眯。重八认得，这是大肚子弥勒佛。这尊佛的笑容给了重八许多慰藉，他希望高长老也是弥勒佛一般的好人。这佛背后也有一尊佛，是韦驮菩萨手持宝杵。两旁是镇殿的四大天王，个个横眉怒目。天王殿后面的两侧是东西两间配殿，东为伽蓝殿，西为祖师殿。中间是皇觉寺的正殿大雄宝殿，殿中当门那尊金身佛极大，那是释迦牟尼佛。从后门出去，有一块平地，两旁各有一排破败瓦舍，那是僧寮与斋堂，和尚们吃住的地方。汪秀指着禅堂说：“重八啊，你倘若当了和尚，日后就住在这里，好生安心念经。”重八点点头，心想这里的房屋虽然有些破旧，总比独自住在家里挨饿好，不知高法师会依允自己在这里出家。僧寮后面有一座小小的钟楼，钟楼后面却藏着一个小小的菜圃，围着竹篱，菜畦间长着几种蔬菜。圃后面几间破败的小屋，那是昙云法师和师娘住的地方，名唤方丈。
汪秀见了长老，说起朱重八一家接遭丧事，他诚心向佛，想出家当和尚。还提起先前重八爹爹曾许下他长大后到庙里当长老徒弟的愿，请法师行行好，收留了他。昙云法师正欲借故推脱，知客德祝师是一个读过书的忠厚人，有些怜悯重八，在一旁说：“也难为他了，不妨先剃度了他，若不听管束，再让他离开山门便是。” 昙云法师犹豫一下，也想不出谢绝的理由，收下重八的礼物，唤重八到前面的法堂里来，当着众和尚的面，在法堂中给重八净了发，将师兄一件破旧的灰黑色百衲衣给他披上，教诲几句佛门清规，重八一一承诺了，就算出了家。
皇觉寺共有二十多个和尚，除有昙云法师算是住持外，都寺、监寺等职皆无，寺里多是昙云长老一人说了算。年轻的沙弥都要做水火工，一天没有片时闲暇。重八是新来的，师兄们就欺生，将脏活累活都让给他做，他也不敢拒绝。他在家中时，排行最小，恃着父母宠爱，恣意撒泼，兄长们都让着他。父母在时，即使家中断炊也不会饿着他。重八知道庙里不比自己在家的时候，与师傅和师兄弟都不熟，话不敢多说。他称昙云为长老，称知客德祝为知客师。长老有妻子，重八称她为师娘。其他人一律称师兄。
初来的半个月里，重八还颇不适应。他最怕到晚上，同舍的师兄们都入睡了，鼾声此起彼伏，他却在僧床上很久睡不着。与他邻床的师兄名唤惟仁，比重八长一岁，知道重八孤苦，平时处处照顾着他。
重八每天起来就去打扫山门，这是昙云法师吩咐的。自己的事做完了，再帮几位师兄打扫佛殿。众师兄忙完了事，撇了扫帚，到房间里睡懒觉。重八多一个心眼，到昙云法师的房间打扫地面。法师与师娘口头不说，心里却喜欢重八手脚勤快。知客师德祝房内有许多经书，墙上还挂着几幅水墨画。每日早晨，德祝打完钟，便坐在客堂外研墨写字，口内喃喃有声。皇觉寺里只有他和昙云法师才是会讲经的和尚。重八每天早晨替德祝打扫客堂，扫地时，在师傅身后看他念经写字。德祝见重八勤快，很喜欢他。
一日，德祝用笔指点纸上的字问：“你认得这是一个甚么字么？”重八说他不认得。
德祝问：“想不想认字？”
重八忙撇下扫帚，跪下叩头道：“弟子很想认字，请师傅赐教。弟子诚心学习。”
德祝笑道：“阿弥陀佛。起来，起来，想学便好。从今天早晨起，我每天教你认几个字。”他从书柜上拿出两册旧书，一本是《三字经》，一本是《千字文》。德祝让重八坐着，教重八念认识每一本书的第一字。重八平生第一回认得的字是“人”字，第二个字是“天”字。德祝给重八说些做人和敬天的道理。自此，重八每天清晨洒扫后，都早早地到德祝房间里认字读书。重八天生记性好，师傅教的字他全能记住。日间无事时，在佛台的灰上用手写字。不过一两个月功夫，重八能认能写数百字。虽然不解《三字经》的文义，却囫囵背得。
到了这年十一月，因蝗灾及瘟疫太盛，皇觉寺几十亩田，收不到几石谷租。寺内的存粮不够二十多个和尚吃到秋天。昙云法师终天愁苦，还是师娘想出了主意。她说庙里来了七八个挂单的外地和尚，吃住大半年，不妨先让他们云游去。昙云法师和知客师商量，只得如此了，于是送走了七八个挂单的和尚。可存粮仍不够十多人吃，过了半个月，又走了十几个本庙的和尚。惟仁这回也要走了。重八很舍不得他走，跪在地上向昙云法师求情。昙云法师说：“如今僧多粥少，余粮都快没了，惟仁不但要走，过些日子你也得到外面云游去。”重八无奈，与惟仁哭别。惟仁说他回老家盱眙去。
寺里只剩下昙云法师、师娘、师娘的儿子惟善、知客师德祝和还有重八。寺里早就没米饭吃，一天吃三顿青菜粥。晚上与惟善睡在空荡荡的僧房里，岑寂极了。
这天中午，师娘做了一桌饭菜，有豆腐、冬笋、蘑菇还有筒蒿、车前草等野菜，蒸了一大钵米饭，请重八同来吃。重八饿得太久，放开肚子吃。饭后，师娘说：“重八，吃了这顿饭，师傅师娘可就不留你了。”重八才明白这顿时是散伙饭。昙云法师从柜中拿几件行头，一顶旧僧帽，一只破钵，一只木鱼。师娘拿出一双新鞋，说是她近日赶做的，底纳得结实，可以走远路。重八忍不住哭了，跪拜师傅。师娘拉起重八，将这几样行头装在包袱里，用一根竹杖挑着，递给重八。昙云法师给重八说些做云游僧人的规矩，化缘的本事，从此四方为家，只要往有人烟的地方走，和尚是不会饿死的，等年成好的时候，你们就回来，重开山门。重八都一一记下了。当日下午，昙云法师、师娘、德祝和惟善四人送重八出了山门。
重八独自上了路。山路上云烟渺茫，村墟冷落，不知要往何处去，不知晚上要睡在甚么地方。他趁着太阳还没下山，只有沿着山路一直走下去。
朱重八听说南面及西面一带灾情稍轻，就沿着驿路向南走。他白天向人家要些饭，晚上就睡在人家屋檐下，如遇到寺庙，到庙里挂单几日，等常住和尚开始打饭后钟才离开。他到了合肥，在城里盘桓了好几个月。看过官吏在酒楼上豪饮，听过富户千金在高阁上弹琴，见过路上无主死者，遇到林中剪径的强人。与乞丐为同眠过，与野狗争食过，被人家喝叱过……种种欣喜和苦难都经历了。当年冬天，他没有饿死，也没有冻死。
他活到了次年春天，跟着客商向西行，到了固始、信阳，又向北到汝州、陈州，向东经过鹿邑、亳州，
