模范爵爷 罗莉塔·雀斯-第12部分
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她很快和两名正在玩骰子的马夫混熟，开口要他们教她玩这个“复杂”的游戏。
瑞麟不敢开口警告他们，那样做的下场不是引来嘲笑，便是和他们打起架来——然后被送进监牢。万一瑞麟的父母发现他因为闹事被捕，绝不可能将他继续交由姑丈照顾。
于是，经过感觉相当漫长、实际可能不到几分钟的时间后，那个可怕的女孩不但赢光两个毫无疑心的马夫身上所有的钱，还搭上他们主人新近修好的新马车，往郝士洛前进。
8
贝雷福鸽子旅舍的老板不曾看过那两个孩子，他认识贾维，但今天他并未出现。他说贾维应该是直接回家了，而不是像平常一样，绕道到鸽子旅舍来聊天小酌一番。
宾迪和温太太也并未从其它人身上探听到更多消息，在后院里和其它仆人聊天的唐斯反倒比较幸运。回来后，他转述那两个“男孩”碰上当地士绅的两名马夫的事。
“其中一名男孩很像莱尔爵爷，”他说。“身高和发色都相仿，另一个则是红发，脸上有雀斑。”
宾迪望向温太太。
“乔装成男孩对莉薇来说轻而易举，”她说。“她可以轻易从当铺或者其它二手商那里买到便宜的衣服，拥有陆家人赌运的她，想赢点小钱更是简单，看来我的说教完全被当成耳边风。”
无论如何，结果是莉薇顺利地搭上便车前往郝士洛了。
宾迪超速直奔郝士洛，在贝雷福的搜寻耽搁了宝贵的时间，但现在至少宾迪不必浪费时间逐一过滤路上的货车。
已经过了晚上九点，他们抵达郝士洛时，多数人都已经就寝，但他在旅舍搜集到足够的线索。萧先生在郝士洛经营一处颇具规模的马厩，许多人在那里换马，这么多来往的旅客必然有人会注意到那两个孩子。
至少宾迪要自己这样相信，努力不要多想心中渐生的不安。他没有认真看待温太太对女儿的评语，以为在几个小时内便能找到外甥的情况下离开伦敦。他当时一心认为会在贝雷福找到他们，不愿考虑其它的可能性：他们可能要花上好几天——在这期间，瑞麟和莉薇可能发生任何意外，甚至遇上歹徒。
在这段时间，宾迪必须不断面对没有看好外甥的良心谴责，以及温太太坐在身边，臀部不时碰撞他、大腿轻擦，声音不时钻入他的皮肤底下。
再者，他们离开越久，越可能被人认出来……然后引发可能被谈论好几年的大丑闻。
当几栋房舍出现在眼帘，宾迪差点大叫。郝士洛，终于。
事实上，好几家旅舍都还在营业。在乔治旅舍，趁着马夫提新马上缰绳，温太太问到了消息。那两个“男孩”已经跟着柏克莱伯爵的小屋管理员，前往克蓝福庄园。旅舍里的某个侍者是管理员的亲戚，说出亲戚住在哪里，那两个“男孩”应该会在那里过夜。
宾迪认为这是最可能的结果。此刻车流已渐渐减少，很快路上将只剩下驿马车和皇家邮车穿梭，宾迪打一开始便摒除了后者——一是因为他不相信莉薇有本事在邮政马车上弄到位子，公家邮车提供给旅客的座位有限，索价也不菲。加上这里临近伦敦，刚出伦敦的驿马车可能有空位。至少宾迪如此希望。
他以最快的速度在空旷的路上疾驰，郝士洛草原子道路左侧延伸，没有半个强盗趁夜打劫。算那些强盗识相，宾迪在座位底下藏了两把手枪，而且会非常不高兴遭到耽搁。
驶近克蓝福侨，他转进一条穿过柏克莱领地里的岔路。那名仆人指示的方向非常精确，他们轻易便找到了小屋。
他们同时也找到那两名在小屋过夜的男孩。两个都是货真价实的男孩，而瑞麟并不在其中。
* * * *
“默数到二十。”等终于回到主要道路上，蓓雪这样建议。时近午夜，他们浪费了一个半小时，而非常自然地，洛斯本正火冒三丈。
她知道他担心外甥，但男人向来认为恐惧是种不足挂齿的恼人情绪，所以他和其它人一样，将它藏在愤怒的包装下。
“我不是小孩。”他说。
“很好，”她说。“这样等我叫你在村子的旅舍前停车时，你才不会乱发脾气。”
“我们已经找过每座寒酸的、所谓‘村子’的每家该死的旅舍，”他说。“结果呢？只看见一个又一个连话都说不清的蠢乡巴佬，连男孩女孩都分不清，连十二岁的男孩和十岁的男孩都无法分辨。他们说那个我敢打赌八岁都不到的男孩头发是红的，那明明是棕发，跟德比郡的牛一抹一样的棕——”
“这里又有一家旅舍。”当他直接驶过白鹿旅舍时，她打断他。
他咒骂一声，但幸好他不像大多数的男人，他并未让坏情绪影响驾驶，只以一贯流畅的动作，将马车转进旅舍得入口。
然而，她无法说服他留在马车上等候，只能留下唐斯看车，两人一同走进旅舍，发现旅舍得老板尚未就寝。他表示半小时前有一辆驿马车放下一家五口离开，那家人是第一次搭乘驿马车，结果并不喜欢。
“我告诉他们所有的驿马车都一样，”他说。“如果不喜欢和汤姆、查理，还有打出生就没洗过澡的约翰一起搭车，就该搭乘邮车或是雇一辆马车。两位要房间吗？如果是的话，那真不巧，最后一张床已经被那家人占去了。”
“我哥哥和我正在找两名小外甥，”蓓雪说。“他们到伦敦来找我们，结果看过一场巡回剧团的表演后，突然心血来潮便想加入。我想他们应该会往布里斯托前进。”她描述莉薇和瑞麟的外表，并说明两者之一可能穿了“戏服”或是乔装改扮。
“喔，他们啊，”老板说。“他们说要回家看重病的母亲，至少比较年幼的那个是这样告诉车夫的，年纪大的那个话不多，看来像是吃了什么不该吃的东西。”
沉默站在旁边的洛斯本一脸不耐，这才回过神来，目光熠亮。“跟车夫说话？”他说。“他们上了驿马车？”
“喔，车上多出空位来了，不是吗？”老板说。“何况他们身上有钱，至少足够他们搭到下一站，盐丘镇。”
* * * *
盐丘镇距此不到九里，洛斯本决定在白鹿旅舍换马。新换的马匹精力充沛，驿马车可以不到一小时内抵达盐丘，而洛斯本似乎打算以驿马车的速度追赶，蓓雪对此毫无异议。他们越晚找到孩子，蓓雪被良心折磨的时间便越长：要是她懂得善用仅有的积蓄，早一点帮莉薇雇请家教，事情便不会发展到这步田地。
“你很安静，”静默一段时间后，他开口。“希望这样的速度没吓着你。”
刚获得的消息似乎改善了他的心情，蓓雪不再感觉像是坐在即将爆发的火山旁边。“我在想孩子的事，”她说。“我没把莉薇教好，给了她太多自由。”
“我那个世界里，大多数女孩则是拥有太少自由，”他说。“难怪她们后来成为毫无见识的女人。你先前问过，我是否想过要找个朋友当妻子，但我要如何在一群长不大的女人当中找到朋友？”
“我那样批评你的选择并不公平，”她说。“我当时的选择业不是理智思考的结果，而杰克选择我当然也不可能是出自大脑。”
“上流社会的女孩就算有一、两个曾经起过类似的念头，也不可能真的有人胆敢去追求这种‘神圣的使命’”他说。“更不可能有人懂得凭一己之力前往另一个地方。莉薇的勇气至少值得赞赏，而且她还带着瑞麟搭乘驿马车，他这辈子可能不会有这种机会。”
“说得好，想想他可能错过什么，”她说。“现在他可以充分体验搭乘驿马车的乐趣，车子不但超载、肮脏，而且随时可能翻覆，他还得跟一群脏鬼和酒鬼挤在一起。车里和车外一样可怕。车里又挤又颠簸，根本没办法睡。在车外更不可能睡觉，否则会掉到车下。无论同行的乘客是谁，至少有一个会晕车，就连在车外都闻得到那股臭味。还有，千万别忘了其它乘客还会大方地和你分享身上的跳蚤和虱子。”
“瑞麟还年轻，”洛斯本说。“不会在意肮脏或寄生虫，也不会注意到气味。别忘了他跟其它男孩一起住过宿舍，男孩是最恶心的生物。比起我的外甥，令媛更有可能受不了。”
莉薇决不是世界上最娇弱的女孩，蓓雪想。而且留在驿马车上总比深夜在路上徘徊安全。无论如何，时间不断流逝，她和洛斯本也离伦敦越来越远。
“我原本以为现在我们早该找到他们回去了。”她说。
“我也是。”他说。
“现在是凌晨，他们没有钱，不可能走太远，”洛斯本说。“令媛会再找个旅舍老板诉说家中的辛酸血泪史，并在仆人房或火炉旁找到地方睡。如果碰上铁石心肠的旅舍老板，她会把同样的伎俩用在马夫身上，然后那两个逃家的孩子会在干草堆里被逮个正着。”
他顿了一下，又说：“听到他们上了至少比较安全的驿马车，我才恍然发觉我把瑞麟当成了无助的婴儿在担心。事实刚好相反，他是个早熟的孩子，男孩向来精力旺盛。我提醒自己他已经十三岁，是个聪明又好奇的孩子，而且从来不曾真的出外冒险。”
“你有吗？”她问。“在小时候？”
话刚出口，蓓雪立刻希望收回。她真希望她可以不要这么喜欢挖人隐私。
他半晌没有回应，而她希望他能找到委婉的方式，将话题导向比较不私人的层面。
“我有过许多次大冒险，”洛斯本说。“小时候我一有机会就逃家。”
她倏地转过头，瞪视他完美的五官。“开玩笑，”她说。“身为伯爵的长子，你有什么理由逃家？又怎么可能逃得掉？”
“如果很容易，又何必逃？”他说。“但我喜欢捉弄大人。每当我觉得无聊或生气，或……哈，不想当个模范儿童时，我就逃家。有一次我失踪了整整三天。”
蓓雪可以轻易想象出他年轻时的模样，一个眼神晶亮的捣蛋鬼。
吸引她的是那双黑眸中的光芒吗？她的心跳开始加速。
“我们不可能花三天还找不到莉薇和瑞麟。”她说。
“那绝对会让事情变得很复杂。”他说。
“复杂？”她说。“那会变成一场灾难。”和他在一起三天……一起交谈，了解更多他的一切……比肩而坐，感觉他身上的温暖和力量……倾听黑暗中的低沉嗓音……凝视他戴着手套的大手。
“我们不能在一起过夜，”她继续说，声音变得尖锐。“我告诉蒲太太要去探望生病的亲戚，而你好心地提议送我去，我可能很晚回家。”
“无论如何，天亮前我们都回不去，”他说。“我们需要不在场证明。你在几个星期前告诉过我，你出身源远流长的片子家族。我必须承认你的确精于此道。我注意到你对白鹿旅舍的老板谎称我们是兄妹时，连气都没喘一下，差点连我都相信了。”他转过头，迎上她的视线。“差一点。”
微扬的嘴角算不上微笑，可以是各种意思：有趣、嘲弄、讽刺、纵容，但她在他的声音里听见笑意，宛如黑夜中的耳语，滑下颈背，窜过脊椎。
“我只能说出第一个闪过脑海的借口。”她说。
“你肯定想得出同样简单而具有说服力的理由来解释迟归，”他说。“啊，前面就是寇淹桥了。”
她望向前方。他的视力比她好，她只看到一片模糊的黑暗。
“寇淹溪的鸵鸟旅舍有个可怕的故事，”他说。“你听过吗？”
“这是我第一次听说这个地方。”她说。
“喔，那相当有名，”他说。“很久很久以前，这家旅舍当时叫‘好客旅舍’，时常有来往于巴斯、雷丁和伦敦的商人在此投宿，奇怪的是，前后有六十名商人进入旅舍后便再也不曾出来，随身的货品也一起消失。你可能理所当然地认为有关当局应该会起疑，可惜没有。后来，有天晚上，某个名叫寇汤姆的富有商人在这里过夜，他常常在这里投宿，但从未发生意外，直到有一次。然而，和其它人不同，他并未从此失踪。几天后，他煮熟的尸体漂浮在河上。”
“煮熟？”蓓雪问。“你是认真的吗？”
“你知道以前坏人的头会被挂在矛尖上，示众警世吗？”他说。“不过你一定不知道那些头颅会先煮熟，避免太快腐烂。”
“真恶心。”她说。
“现在的埃及人仍然有这种习俗，”他说。“我之所以知道，是因为今年夏天，埃及的巴夏穆罕默德阿里派人送给我父亲一颗盛在篮子里的头颅，据说是谋害我弟弟鲁博的凶手。结果，总是不按牌理出牌的鲁博，在头颅送达不久，便生龙活虎地现身了。”
“你家里的怪事还真多，”她说。“你没说你曾剥鲁博的头皮，他是另一个金色小天使吗？”
“老天，才不，”他说。“远看的话，很多人会把我们俩搞混。”
在她提出更多不合宜的问题前，他说：“说回寇汤姆。警方终于开始搜查‘好客旅舍’，结果发现其中一张床的机关直接通往滚烫的锅。只要按下机关，床板就会倾斜，而上面的旅客便直接滑进锅里。”
“他们把人活活煮死？”
“正是，”洛斯本说。“我猜旅馆的老板夫妇一定先将旅客灌醉，让他们连呼救都来不及。”
“简直骇人听闻。”她说。
“人们可以做出各种残忍的行径，”他说。“只为了某些荒谬的原因，甚至毫无原因。然而，在这个故事里，正以赢得了胜利。老板和妻子被逮捕之后起诉，判决有罪，处以吊刑和五马分尸。从此以后，人们变成糊这里为‘寇汤姆淹死的溪’。”
他们通过桥梁，进入寇淹溪的狭窄街道，略过两家已打烊的旅舍，名字分别为常见的白鹿和乔治，不远处便是著名的鸵鸟旅社，窗口透出同名的灯火，风中传来醉汉阵阵的笑声。
车子驶进门口，旅社的门突然打开，三个男人蹒跚踏出门外。第一个男人直接走到马车前方，笔直倒下。洛斯本灵巧地煞住马车。
“你驾车不看路吗？”第二个男人摇摇晃晃地走向朋友。“天杀的，你差点压死他，你这蠢蛋。”
第三个男人在马车前晃了一下，抓住靠外马匹的辔头。“别担心，”他说。“他们跑不掉了。”
“两匹马都在我的控制之下，”洛斯本不慌不忙地说。“你们的最好带朋友离开马路。”
第三个男人友善地邀请洛斯本进行某些不可能做到的动作。
第二个男人比较排得上用场。他拉起不太清醒的同伴，扶他走到路旁，让他坐在旅社前方的长凳上。
同时，第三个男人无视马匹的躁动�
