模范爵爷 罗莉塔·雀斯-第5部分

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意外而困惑的瑞麟忍不住追问。
“我不懂，先生，”他说，“为什么不适任？你自己说过，她的水彩画相当杰出，而且你似乎也很欣赏那幅画。我以为你已认可她的能力。话说回来，要分辨你的礼貌是出自真心或敷衍并不容易，我完全做不到。但她并不让人觉得无聊或愚蠢，应该说刚好相反。你不认为，以一个女性来说，她其实很聪明吗？”
洛斯本爵爷并未回答他任何问题，只带着大理石雕像平静的表情，以更加低缓的语调说：“我说她不适合，莱尔。事情到此结束。”
“可是，先生——”
“被小孩不断质问，大概是世界上最教人厌烦的事。”洛斯本爵爷说。
瑞麟听得出他厌倦的语气，那代表他不想再讨论这个话题。
他非常意外，毕竟姑丈是他所认识最讲理的成人。
如果瑞麟不是如此困惑，便不会一直盯着他看，也不会发现姑丈脸颊的肌肉抖了一下。
这时他才了解到温太太的问题非比寻常（莉薇一定会这样描述）。但要是连洛斯本爵爷都不愿意讨论，情况必然非常严重。
而若连姑丈都不愿意告诉瑞麟，其它大人更不可能理他。即使他笨到跑去问，他或她也只会说：“如果这时你该知道的事，洛斯本早就告诉你了。”
瑞麟花了一整个星期五和星期六，试图将那封信排出脑海。
那女孩很蠢，老天！她竟然想成为骑士！反正他们不会再见面，所以她的家族秘密毫无重要性。
可惜的是，他打算要从事的工作便是为了挖掘秘密而存在。
他最近才对希腊文和拉丁文重新燃起了前所未有的兴趣，因为若要理解埃及象形文字，这两种语言扮演了相当关键的角色。黛芬婶婶——她不真的是他婶婶，但是整个洛斯本家的人都将瑞麟视为自家人——答应要教他古埃及语（Coptic），这是解读象形文字的研究时，另一种非常重要的语言，前提是他必须先充分了解荷马的史诗作品。　
因此，到了星期天，瑞林了解到，要是他不弄清楚温莉薇为什么会遭到上流社会的排斥与放逐，以及所谓家族诅咒的真相，他一定会发疯。
于是，星期天晚上，在姑丈对他道过晚安，离开他的寝室，大多数的仆人也都就寝后许久，瑞麟开始提笔写信给莉薇。　迟至星期五，洛斯本爵爷的来信才从印刷店彭先生手上转交给蓓雪。她等到回家之后，才以颤抖的手指展开信纸。
写信的是洛斯本的秘书，以简短而礼貌的用语婉拒了她。
当她终于了解到信中的意义，还视而不见地瞪视信纸许久。
太过熟悉的冰冷感受在血管中流窜，接着怒火燃起，烧红了她的脸颊。
尽管她告诉自己情况不同，三年前的鲜明回忆再度涌上心头，仿佛从不曾过去。
杰克的葬礼过后几个月，杰克父亲的秘书寄了封短笺给她，随信附上了以她名义寄出的另一封长信。这封蓓雪从未写过的信，虚情假意地谈论杰克的逝去和他“心爱的女儿莉薇”，写信的人寻求伯爵的原谅，以及，当然，金钱的援助，厚颜地写着“我们应当看在死去的杰克和他女儿的份上，好好相处……”。整封信不断重复同样的意图，充满阿谀和乞求的字句，无耻地打算利用杰克可死亡和他父亲的哀恸谋利。
这封信是她母亲写的。
妈妈甚至没有勇气以她自己的名义写信。如果她用自己的名义写，蓓雪永远不会知道，也不用因此蒙受羞辱。
那当然不可能，妈妈就是要冒充蓓雪的名义。
于是蓓雪便成了傅斯里伯爵回信和鄙视的对象。
而当她写信给妈妈时，得到的回信也毫不意外：“我是为了你好，亲爱的，谁叫你太骄傲，又太有原则。”
这时母亲写给她的最后一封信。父母后来搬到圣彼得堡，爸爸在那里因为肝病过世，妈妈很快地再婚，没有告知任何人便离开了，甚至连亲生女儿都不知道她去了哪里。蓓雪希望她能想念她的家人，可惜她办不到。她的童年充满了类似写给傅斯里伯爵那封信的事件，也无怪乎只要能和杰克在一起，再多的困顿她都愿意忍受。
“那时什么，妈妈？”莉薇问。
蓓雪抬头，没发现女儿何时进门，“没什么。”蓓雪将洛斯本爵爷秘书的来信撕成碎片，丢进火里。
“你哭过。”莉薇说。
蓓雪抹了下眼睛，“一定是灰尘跑进眼睛。”
这没什么，　她告诉自己。这样的结果早在预期之中，她只不过少了一个学生，总还有其它人，和傅斯里伯爵的信带来的羞辱根本不能相提并论，没必要因此感到愤怒……失望……或伤害。
埃及博物馆之行是她第一次涉足社交圈时常去的场所，和洛斯本子爵的谈话也是杰克的丧礼后第一次和贵族男性交谈。她只是还不习惯这些崭新的体验。
尽管这样的理由欠缺说服力，总算帮助她撑过了剩下的周末。
星期一，她依照惯例在印刷店三楼租来的房间了教完绘画课，习惯性地走下楼，打算看看是否有其它人问起绘画课的事。
高大的熟悉身影伫立于店面一角。
她顿下脚步，像个缺乏教养的傻女孩瞪着他，目光顺着宽阔的肩膀、挺直的背部，往下滑落到那双结实的长腿，接着又反方向再次逡巡过完美优雅的躯干，停驻在从外套衣领和浓密的黑发间隙透出来的雪白领巾，以及帽缘在耳朵上投下的阴影。
“啊，她下楼了。”彭先生说。她眨了下眼睛，这才发现印刷店的主人在场。那个高大的贵族身影完全遮住矮小的彭先生。
那位贵族转身。果然，是洛斯本。还有谁的背影会如此……
完美？还有谁能用同样冷静的眼神，毫不意外、甚至是淡漠的表情端详她？
更不会像个白痴似地瞪着人看。
“温太太，”他说，“你来得正是时候，彭先生和我快打起来了。”
“喔，不，没有的事，我怎么敢，爵爷，”彭先生慌了手脚，“我只是有点迟疑，不知道……”他的话声逸去，显然接不下去。
“我表示想参观你上课的情形，”爵爷说，“彭先生说你在楼上授课。”
“今天的课已经结束了，”蓓雪说，“我以为你的兴趣也是，至少我收到的信是这么写的。或者那是我做梦？”
“你生气了，”他说，“你认为绅士不该反复无常。”
她认为他的嘴角似乎带着一抹恼人的隐约笑意。“什么事能帮你下定决心？今天的课已经结束，下一次是星期三。你难道愿意不远千里，再跑来一次？”
“汉邦区并未远在千里。”他说。
“也不是你平日会涉足的区域。”她说。
“爵爷，我可以在您和温太太谈话的时候，先将画包起来吗？”彭先生说，“您离开时便可以直接带走，或是您要我送到府上？”
“不必，我自己带走。”洛斯本说，深邃的眼眸片刻不离蓓雪。
彭先生消失在店铺后方。
“他说的是你的汉普德绿地公园水彩画，”他说，“那时问题所在，你知道，也是我再回到汉邦区的原因。上星期三之后，我便不时想起这幅画，也因此心生犹豫。我很怀疑能再找到同样出色的老师。真正有才华的画家多半忙于创作和展示作品，只有资质平庸者才以授课为生。以你的才华，将时间花费在教导我外甥这种学生，是一种浪费，但显然你还没有省悟到这一点，而我不知道自己该不该趁人之危。”
要是他奉承她的美貌，蓓雪可以可以无动于衷。尽管已不复是豆蔻少女，她对类似的赞美早已习以为常，也不以为意。外表的美丽并不是她的成就。
但绘画不然，她在这方面投注了相当的心血，特别是那幅汉普德绿地公园的水彩。他不可能说出更动听的赞美了。　
她感到全身像着了火，像个真正的女学生红了脸，“我的学生和你的外甥截然不同，”她说，“使用的教室也和他习惯的环境有天壤之别。何况无论我的才华如何，我们都很清楚我不适任。
即使你愿意忽视我的出身，他的家人听到这个消息也会昏倒。”
“他的家人向来热爱昏倒，”洛斯本说。“我努力不去理会他们。你介意让我上楼看看教室，想象一下上课的情况吗？我没有艺术天分，想象力也有限，希望那是个小规模的班级。”
“星期一的课有八名学生，”她说，“请跟我来。”她带他走出店面，踏上阶梯。
“八个还在我可以想象的范围，”他说，浑厚的声音在幽暗拥挤的楼梯间显得更加低沉。“女孩？男孩？或男女都有？”
“都是女孩。”教室位在三楼，但她应该早就习惯，不该气喘吁吁。幸好接下来他没再多问，静等她推开教室的门。
摆设简陋的房间宽敞而光线充足。“如你所见，这里采光良好，”她说。“特别是下午一、两点时。打扫得也很干净。我们几个女性合租了这个房间共享，并雇请一位勤快的女佣固定打扫。”
她指向整齐收在角落的书架，“我的学生都是富商的女儿，有些被家里惯坏了，但我努力教导她们整洁的工作环境有多重要。”
他走向窗口，双手在背后交握，往外眺望。她发现他已脱下帽子，转头一看，发现它放在椅子上，想必是在进门时脱下的。
她不知道她为何感到讶异，甚至不确定心中的感觉是不是讶异。
午后的阳光在没有抹发油的干净黑发上闪耀，发丝有点卷，在淋湿的情况下会益发明显。
别想象他淋湿的模样。她命令自己。
他低沉的声音将她从危险的思绪边缘拉回。“你还教她们什么？”他问。“通常以什么方式进行教学？”
她解释她通常从静物素描开始，要学生从家里带些东西过来，以喜欢的方式摆放。“一开始可能是水果或杯盘，”她说，“接下来，我会让她们画帽子、手套和书本。如果天气许可，我也安排户外写生，像是树木、走廊或店面。”
“你不会带她们到皇家学院去临摹大师的作品？”他的视线依旧望着窗外。
“那不适合我的学生，”她说，“她们并不打算成为画家，学画只是为了陶冶性情和培养气质，她们的父母希望她们能养成品味和判断力，而且能将学到的一切延伸到其它方面和嗜好。”
但不知一位贵族少年能从这种学习得到什么。
“换句话说，你教导她们基础。”洛斯本说。
“是的。”
“这正是瑞麟需要的。”他终于转过身来。阳光框出微卷的发丝和宛如雕像的五官。“他缺乏的正是基础。他上过绘画课，但那些老师的方法显然不适合他。或许你的可以。”
“他需要个别授课，”她说，一边无情地压下在心中萌芽的希望。他说的只是“或许”，非常圆滑的用字。这个房间在他眼中想必相当寒酸，她的教学手法也显得很外行，更别提她平凡的学生。“我不能让他和女孩们一起上课，那会让她们分心，他会令女孩变得羞怯或莽撞，甚至做出傻气的反应。”
“瑞麟是个麻烦人物，”洛斯本说，“任何人都无法不受到干扰，无论是女孩、男孩、大人、教师、家人、牧师、水手、士兵、国会议员都一样。我这位外甥是个好奇宝宝，每件事都要追根究底。他多疑、好辩又冥顽不灵，可以在一个小时内问你上百个为什么。要是你不以至少三倍的价钱收费，那你绝对是个傻瓜。”
他不可能是认真的。以三倍的价码教一个男孩？就算是他再顾灵精怪，就算他的父母彻底把他宠坏，莱尔爵士都不可能比莉薇更难缠。莉薇继承了太多“可怕陆家人”的特质。
“这样的话，我打算开价四倍。”她说。
“他说过你很聪明，”洛斯本爵爷离开窗户，“那么，在听过我的警告后，你还是愿意收他当学生吗？”
她连眼睛都没眨一下，父亲曾教她玩扑克牌的诀窍。“问题在于，你下定决心了吗？”他环视房间，“社交圈不会喜欢这个消息，”他说，“他们同情的是你先夫的家人。”
“喔。”她只能说。无力感突然涌上，她有如希腊神话中的薛西弗斯，不断地将巨石推上山顶，只为了让它再次滚回原点。
她的过去便是那颗巨石，滚落的同时也碾碎刚萌芽的希望。她感到和那天在印刷店门口相同的绝望，她的姓氏又关闭了一扇可能的门扉。
“陈年的旧怨和偏见教人厌倦，”他说，“要是瑞麟的父母发现你成为了他的绘画老师，会当场昏厥。你知道，他们习惯夸张地表现，完全无可救药，这或许也是他们对他束手无策的原因，唯一想得到的解决方法是躲回苏格兰的产业，将他丢给我。但既然我的姻亲将他交给我处理，便必须接受我的决定。”他的视线移向她，嘴角的笑意隐约，“我唯一需要的是下定决心。你知道你现在的表情和你女儿被瑞麟激怒时一模一样吗？或许你也想拿起素描簿打我？”
“那有助于你下定决心吗？”她问。
笑意变得明显，而她宁愿他保持刚才那样。比起隐约的笑意，那抹微笑让她的心跳变得更快，脑袋也更加迟钝。
“我已经决定拿孩子需要你，”他说，“也决定他比那些陈年旧怨和丑闻更重要。”　他恢复了理智，宾迪想。
在彭先生说她下楼之前，他已察觉到她何时踏入印刷店。他听见轻盈的脚步声，感觉到她的存在，有充分的时间做好心理准备，转身面对她。
接着他看向她，相信魔咒已经破除。
她不是他所相信的世上最美丽的女人，模样也像个拥有和瑞麟同龄的女儿的母亲，令他难以忘怀的脸显得憔悴，眼眸也不像记忆中那样明亮。　
因此他相信他的决定纯粹是出自良知，无论上流社会会将如何评断，也不管亚瑟顿得知这件事后会有什么反应，他都必须为瑞麟做好的打算。
话一出口，宾迪便知道自己做了正确的决定。
他没有预期到的是，这个决定在她脸上造成的效果。她的眼神先是点了火般亮起来，表情柔和下来，紧绷的嘴角弯成性感的微笑。憔悴的神色消失，带走所有岁月的痕迹。湛蓝的眼睛发出璀璨的光芒，几乎教人盲目，仿佛整个人开始发光。
要是他的想象力丰富一点，会以为这样的转变是自己说出了什么咒语。
然而他向来严格控制他的想象力。
“你果真有如人们说的那般完美。”她惊讶地说。
完美，每个人对他的评价都是如此。人们对完美的标准真是低下！
“没错，而那真的非常乏味，”他说，“我应该回答：‘没有人事完美的。’可惜这样的答