求爱公爵-第1部分
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第一章
瑞洪船运，广州人氏无人不知、无人不晓。
说它控制了江南地区的海上运输，掌控了各大商行的经济脉动，绝对不会有反驳声浪出现。
创办负责人国瑞洪相貌平庸、体型臃肿，平日穿扮和寻常老百姓无异，走出门若不特别表明身分，恐怕没有人会有那样的好眼力，立即瞧出他所拥有的不凡身价。
国瑞洪有颗商业金头脑，懂得洞烛机先，算准贸易事业不会一直局限在国内，因此在十多年前就尝试著将势力触角延伸至海外。
果然，几年後珠宝的进口、丝绸的出口，促使国际贸易业日益蓬勃发展，将一步一脚印的瑞洪船运，一举推升至稳坐海上运输的鳌头地位，迄今依旧屹立不摇，成为老百姓茶馀饭後的嗑牙话题。
不只如此，个性温煦的国瑞洪更知人善任，对待部属客气得没话说。他非但不对犯错的员工大吼大叫、摆出大老板的势利气势对他们颐指气使，相反的还拿大家当朋友看待。是以，瑞洪船运内部一直和和气氛，所有员工对他忠心不贰、鞠躬尽瘁。
有人说家和万事兴，做事业亦然，只要一家商行里头和乐融洽，财源自然滚滚而来。
不过，没有一个人会在任何方面皆是称霸，享受顺心如意快感的，老天爷对於命运总是有他的安排。
一直教国瑞洪最放心不下的就是他的掌上明珠了。
国喜儿，见过她容貌的人莫不怀疑她与国瑞洪之间的血缘关系。
她有张白皙柔嫩、几乎找不出一丝瑕疵的瓜子脸，精致的五官镶嵌在一张小脸上，每一部分都是那麽的恰到好处，浓纤合度的身子、款摆移动，总是吸引住所有人的视线，那麽的惹人爱怜……
她和国瑞洪，真的完全不像。
「阿珠，小姐呢？」国瑞洪自外头回来，喊住了正经过大厅的丫环。
依例见不到女儿的身影，教他不禁轻叹了口气。
他的女儿个性温驯不多话，成日活动的场所不是自己的闺房就是书房，即使家里宴客，也鲜少看到她的参与。
果不其然——
「回老爷，小姐在书房里写字……」丫环阿珠犹豫之後，终究踏进了大厅。
显得有些欲言又止，她偷偷拿眼瞧了老爷一眼，徘徊在说与不说之间矛盾着。
小姐交代不可以让老爷担心，所以她不可以说。可是老爷有叮咛，若是小姐受到欺侮定得禀告他，所以她得说……
哎呀，处在他们父女之间，她都快发疯了。
「今天你不是陪小姐到庙里上香去了？」国瑞洪啜了口下人奉上的上等好茶後问道。
「嗯。」阿珠扭绞著双手，开始不安。
「喜儿不是说要去求个香包回来给我吗？」
「嗯。」
国瑞洪狐疑的蹙眉，「你是应声虫吗？我在问小姐的事情，你别以为拿那个字就能打发我！」
「是……老爷。」阿珠唯唯诺诺的垂下头。
谁都知道国府的老爷平日很少动怒，但只要事情牵扯到宝贝女儿身上，他就是这副专制的模样。
「去请小姐过来。」国瑞洪不放心女儿，丫环的样子让他十分笃定又有事情发生了。而他那个善解人意、体贴温柔的女儿为了不要他担忧，打算再度将事情给瞒盖下来。
唉！这个傻女儿，为何一迳只为别人想，而不顾自己受委屈？
「可是小姐……」像颗分不清方向的陀螺，阿珠左右为难的看著自个儿的脚尖，左也不是，右也不是，只能苦著一张脸杵在原地。
「谁付薪饷给你，你就该听那个人的话，除非你不希罕这份差事了。」
「不——」她霍地抬首，以为自己要被遣退，慌急的跳了起来。
「既然还想继续留著，立刻去请小姐过来，就说我要她陪我喝杯茶。」国瑞洪替她想好了一个理由。
「是……」阿珠苦不堪言，踏著沉重的步伐走向後方院落。
一会儿後——
「爹。」喜儿问了声安，隐约察觉气氛不对劲，询问的视线望向站立身侧一步远、头儿因心虚不敢抬起的丫环。
「喜儿，老实告诉爹，你今儿个上庙宇是不是又遇上麻烦了？」
「没有的事。」表情迅速的掠过一丝的愕然，喜儿四两拨千金的回道。
「喜儿，你就这麽不信任爹吗？」国瑞洪再度叹息，女儿这样教他更生内疚。
自从夫人十年前撒手人寰後，他承认忙於船运的自己确实一度疏於关爱女儿，也承认自己没有善尽父兼母职之责任，他对女儿纤细的情感、思想一点也不了解，更遑论是掌握了。
「爹，真的没事。」
喜儿还是选择隐瞒，她不希望整日忙碌於工作的父亲还得为自己的事情而挂虑，反正她的人平安无事，只是受了点惊吓罢了。
国瑞洪当然不可能相信，「阿珠，你说，不说实话这份差事就换人！」
「小姐……」阿珠倒抽了口气，受到威胁的她，只能对主子投以充满歉意的眼神，然後将头压得低低的，徐徐道来——
「老爷，今天我和小姐去观音庙的半路」，又遇到几位不学无术的贵公子，他们态度坚决的想请小姐夫茶楼喝茶……」
她将话说得很婉转，但知晓内情的人一听就知道不是那麽一回事。
「该死，他们几个臭小子到底有没有将我放在眼里？」国瑞洪火冒三丈的怒斥，握拳重捶著桌面。
「他们好像都将小姐的行踪探听得毫厘不差，小姐今儿个坐轿，我也穿上男人的衣服，可他们还是肯定自己没认错人，霸道的将我们拦了下来。」
亏她们还为了避免招摇，不敢多请家仆跟著，以为这样已是万无一失，谁料还是躲不过觊觎小姐美色、贪慕国府财势的那些男人。
「喜儿，他们没有对你不矩吧？」国瑞洪眸子里布满了担忧，紧张的问。
喜儿是他的宝贝，谁敢伤她，他绝不轻饶。
喜儿摇了头，「爹请放心，多亏阿珠机伶的大叫，引来不少百姓围观，他们自讨没趣就走开了。」
「他们这些人到底还想怎样？不学无术还妄想当乘龙快婿，他们怎麽不掂掂自己的斤两？」
国瑞洪气炸了，就为了他的财势与地位，巴望当上他女婿、沾点光彩的人在喜儿及笄後，如雨後春笋般纷纷登门求亲，一些难登大雅之堂的男人也净使些三流手段，意图玷污她的清白来逼迫她就范，以求顺遂自己的目的……
早知道自己的努力会为女儿引来这群烦人的苍蝇，当初他宁可维持小康的家境。
只是如今事业愈做愈大，靠他吃穿的夥计卜人那麽多，他不能说放弃就撒手不管，那种不负责任的行径他做不来，但苦了女儿，他又於心何忍？
「爹爹别气，和他们那种人斗气，气坏了身子不值得。」喜儿上前，轻拍著父亲的背，安抚著他的火气。
「喜儿，我看这样下去也不是办法，你喜欢习字读书，偏偏每个来府上求职的师傅也都心怀不轨，你的个性又柔弱不懂得反抗……」
说著说著，国瑞洪感慨的望箸女儿，沉吟了半晌，像是下定了决心甫又开口：「你还记得泉州的莫世伯吗？」
看来再忍气吞声，只会姑息养奸，那些男人一定更无法无天。他得赶在错误酿生以前，想办法帮女儿铲除所有的烦虑。
「是那位有个女儿和我同龄的世伯吗？」爹爹交友广阔，喜儿不确定的问。
「嗯，他前阵子到船行找我，提起了他二女儿的事。」
「莫姑娘怎麽了吗？」
喜儿依稀记得莫家二小姐个性和自己很相似，皆是属於沉默寡言的女孩，莫伯父好像还很为此事而担心，怕她沉闷的性情很难找到好夫家。
「她没事，你莫伯父前些时候将她送往国外去，听说她现在活泼很多，较敢和外人说话了。」
「老爷，你不会也打算把小姐送去外国吧？」阿珠怪声叫了起来。她可不想和小姐分开啊！
国瑞洪瞅著女儿的反应，答案已是不明而喻。
「爹……」喜儿平稳的心跳陡地加快，脸上漾生的表情和昔日截然不同，那是一种对未来不确定、对环境不熟悉的惶慌。
「喜儿，听爹这一次，爹不会害你的，听说西方国家作风和咱们不一样，温和的你去到那边可以多加磨练，这对你日後只有益处，没有害处。」他也舍不得女儿离开身边啊，但眼前只有这个办法可以保护她不受任何的调戏污辱，甚至说不定还能籍机训练她开放自己的性情。
他想过了，就算日後顺利招赘，谁又能保证夫婿会永远疼惜她？
一旦他不在人世间了，女儿顿时失去依靠，他担心凡事逆来顺受的她会遭受丈夫的欺凌。
「而且你不是很喜欢念书吗？听说西方的思想各方面都比较进步，在那儿等於重新开始，没有人会因为你的家世背景而攀权附贵，挖空心思接近你，你可以好好结交朋友。」
他当然知道女儿的孤僻性格起於生长环境使然，除了阿珠，她很少主动和陌生人攀谈。也许是对人性的种种失望与省悟养成了她的戒性，又或者是她不善表达，总之无论如河，这回他要女儿彻底改变。
「可是女儿不想离开广州，不想离开爹的身边……」从父亲的脸上看到了坚决，喜儿茫然无措的落下眼泪。
「小姐，你放心，不管你去到哪儿，阿珠都会跟去服侍你的。」既然要到那麽远的地方，阿珠相信老爷不会放任小姐一人孤单的。
怎料——
「不行。」国瑞洪很艰涩的启口，「阿珠，你恐怕不能随行。」
「爹？」喜儿更加惶乱了，与贴身丫环无助的对视，泪水成串迸落。
「喜儿，不是爹不让阿珠跟从，只是这种事情得暗地里进行，爹打算趁著货船出海时，动用点关系把你一起送上去，多个人等於多个麻烦。」
「老爷，这怎麽可以，你真舍得让小姐一个人去异乡？」阿珠傻了一会儿才找回声音抗辩。
「爹，喜儿今後定会好好学著开放自己，学著坚强不任那些男人欺侮，请爹不要将女儿丢至人生地不熟的国外…女儿要照顾爹，爹近来身体多病痛，又有歹人欲对船行不利……」惧怕的感觉漫溢在喜儿的胸间，教她不知所措的哽声啜泣。
国瑞洪告诉自己不能心软，不能被她的泪水与哀求所左右，「喜儿，去吧，爹保证没人能动得了瑞洪船运，我的身体也不会有问题，假以时日後，爹等著帮你接风洗尘。」
喜儿纳进父亲的期待，噙著眼泪的水眸没有眨动，哽咽抽搐逐渐趋於平缓，她知道自己该成全父亲的冀望，不该再让他为她而牵挂了。
於是，她轻轻的点了头，「孩儿任凭爹爹的安排。」拚命想咽下窜上喉头的哽咽，却依旧抽了好大一记。
就这样，璀璨抑或是灰暗的人生，似乎就在这一呼一吸间决定了。
***法国圣马罗玛夏女子学院「莱拉，你记得我们这位新同学叫什麽名字吗？」
下课钟一响，待修女踏出教室，艾莉莎为首的三名少女立刻将捧著书本站起身的喜儿圈围住，不让她离开。
「什么喜儿的吧，拗口极了。」莱拉嗤声说道。
「是啊，一点也不懂得入境随俗取个法文名。」曼丽高傲的斜睨著她，修剪有型的漂亮指甲毫不客气的戳刺她细致的脸部肌肤，「你真以为自己的名字那麽好听啊？」
「我没有……」喜儿忍住刺麻的痛楚，回视著她们，不自觉将胸前的书本抡得更紧。
「这儿是法国，可不是……咦，她是打哪儿来的啊？」曼丽询问著同伴。
「好像是叫中国的地方吧。」艾莉莎不甚确定的回答。
「那是什麽鬼地方啊，听都没听过。」莱拉不屑的说。在她眼中，除却法国贵族，其馀的人种都是低鄙不堪的。
「我的国家要坐很久的船才能到达。」喜儿小小声的告诉毫无地理概念的她们。
虽说来到法国已将近一个月了，可每每回想起那段飘洋过海的日子，那种晕眩感就会朝她席卷而来，教她昏沉沉而想吐。
她不知道爹爹是为了掩人耳目，或有其他的因素，这一趟旅程，她总共换了三艘货船才抵达目的地，幸而船上的大伯对她都很客气，否则她不敢想像自己哪来的毅力与决心实现他的期待。
不过这麽长的旅程倒也带来了某些好处，例如：让她有足够的时间做好心理准备去面对全然陌生的国度。
爹爹似乎将所有可能发生的事都预设进他的计画中了。担心她到法国会无法与同伴相处交谈，他富有远见的为她聘了一位精通外语的师傅，在旅途中教导她法国话还有一些习惯，让她不至於来到这边後茫然、无所适从。
「反正就是一块蛮荒之地，没有知道的必要。」莱拉仍是那一副目中无人的口吻。
「没错。」艾莉莎附和。
「我们今天浪费时间和你废话，只是想警告你行为收敛一点，不要以为自己有多漂亮迷人，成功收服了基穆子爵和都尔男爵，教他们都已拜倒在你的石榴裙下！」曼丽话中难掩微酸的责骂。
「我没有……」喜儿下意识的辩白，谁是基穆子爵，谁又是都尔男爵，她根本听都没听过，更不曾见过。
打从来到法国後，她不曾和任何贵族男士说过一句话，也没有那个机会。
「你还想装傻？」曼丽怒不可遏，忿忿不平的攫住她的手臂，用力抓握著。
瘦小的喜儿哪堪体型高大的曼丽的蛮力摧残，禁不住地痛吟出声，「好……」
「既然知道疼，就别到处招蜂引蝶！」
「我真的很佩服你耶，你每天下课不就是立刻躲回宿舍里吗？为什麽还有办法去勾搭男人？中国女人都像你这样寡廉鲜耻吗？」曼丽鄙夷的讥嘲。
想及基穆子爵几天前拜访她家，目的却不是看她，而是探听国喜儿的背景与喜好，她就一肚子火。
「不——」喜儿不懂她们为何要胡乱栽赃罪名给自己，她们说的事她压根不知情啊！
「我们当初真的小觑你了，以为你一副柔柔弱弱的模样，构不成任何威胁，哪知原来我见犹怜的小媳妇样就是你厉害的伪装面具，竟不费吹灰之力就将基穆和都尔的心都勾走屯！」
莱拉一个气不过，抢走她怀里的书本，用力丢至地上，泄愤似的猛踩。
「不要……你们不要这样！」喜儿惊怕的叫了起来，「请你们听我解释，我真的不认识那两位男士，你们误会我了……」
「你们够了没有？」另一道冷傲的声音自教室後头传了过来。
艾莉莎转头一看，发现整间教室除了她们四人，只剩另一个好管闲事的女孩未离开。
「我说是谁敢那麽不识相的插手管我们的事，原来是洛瓦家族的私生女海蕾啊！」她挟枪带棍的讥嘲谑笑，刻意加重了私生女三个字，丝毫不将她的路见不平当一回事。
「这�
