蜃楼志-第26部分
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到了次日，吉士又备了两副下程，在码头伺候。直到下午，二钦差上船，吉士投帖送进。袁侍郎只受了米、炭、酒、腿四色，李御史全受了。又请至自己座船，叙了一会闲话。吉士叫家人回避，那跟李御史的也各走开，吉士将匠山春间的书信及自己劫至陆丰、姚霍武所托的说话告诉一遍。李御史大惊道：“原来有此异事！小弟谨领在心，回京与家君面商。”此时送钦差的文武官员层层拥挤，吉士连忙告退，钦差点鼓开船。
吉士回家，过了一夜，又过南、番两县谢步，又至广府递了禀揭，谢他从前处治海关差役之情。那上官知府忽然传见，赐坐待茶，说道：“前日你不在家，我替你处治那些虎役还枷在那边。既是赫公去了，你叫家人前来递张呈子，从宽放了他罢。”吉士忙打恭应诺出来。这是上官知府教他做人情，庶后来不致仇恨的意思。天下那里有这等细密周匝的好官。吉士果然叫人进呈释放，两个差人还来致谢了一番。
正值岁暮，各庄头都来纳租算账，苏邦不得空闲。吉士分付阿旺带了书子，赍了厚礼，至清远卞家致谢。书上叙明自己回来的话，再订婚约，并嘱如玉来春进城读书。
阿旺去了。又分付苏兴料理分送各衙门、各家年礼：“今年须添上广府一份，南海主簿苗爷一份，时家一份。”苏兴答应了。吉士进内，小霞将小子应娶、丫头应嫁配合的单子呈看。
吉士只将巫云名字除了，说：“且不要慌。”小霞道：“他原不肯出去呢。这回我就明白了。”吉士笑了一笑，将德生引逗了一回。丫头来说：“苏元的归宗儿子苏复，今春进京弄了一个什么官了，如今领了凭到家，明春上任。他妈领着，要进来与太太、大爷及奶奶们磕头。”吉士便叫：“传进来，待我瞧瞧。”
果然，苏元家领着三十多岁一个人进来，吉士站起。那苏复不敢上前，就在檐底下磕了三个头。吉士道：“你捐了什么官，选在何处，几时起身？”苏复回道：“门下蒙主人恩典，由关陇地震续例捐纳正九品，御选了江苏常州荆溪县管粮主簿，于明年三月起身。”他妈说道：“趁施奶奶、乌奶奶在此，还不快磕了头！我同你见太太、大奶奶去。”苏复不敢正视，又朝上磕头。慌得小霞、小乔都福了两福，对苏元家的说道：“老嬷，恭喜。”苏元家的说道：“都靠着大爷、奶奶们的福。”
说毕，领着他到那边去了。
语休烦絮，不觉的腊尽春寒回。胡总制打听得任提督在潮未获全胜，自己调齐各路人马，共是一万五千，带了本标中军巴布、总兵官常勇、樊瑞林、参将高宝光、和琅，并二十余员偏将。那碣石新任副将钱烈，从海上回省，因失了自己的汛地，请为前部先锋。由省中祭旗起身，各文武官叩送。
不日，到了鹅埠扎住。岭上守将王大海等已得消息，一面飞骑请救，一面亩戚光祖守关，三人点了一千五百人马，下关迎敌。褚虎拍马当先，这钱烈持枪接住，战有三十余合，不分胜负。王大海便来助阵。这巴布要在本官面前逞能，忙摇大斧出战，骂道：“什么草寇，这等放肆！总督大人在此，还不下马受缚！”王大海也不回言，一枪刺过，巴布轻轻的隔过一边，举斧便砍。原来巴布英勇无敌，王大海那里是他对手？八九合之中，早已招架不住。韩普举刀上前，高宝光又已接住。胡总督挥兵大进，樊瑞林等一涌前来，褚虎等抵挡不住，败阵逃回。胡总督分付攻关，那关上火炮、檑石一齐打下，只得退下安营，饮酒庆贺。
王大海败了一阵，回关商议道：“我们众寡不敌，救兵又不见来，须要日夜小心把守。”三人道：“正是。前日去讨救兵，今日也该来了。快再着飞骑前去催促，此关一失，大事全休了。”四人轮流巡守。次日不敢下山，由他轩骂。
至明日午后，探卒报道：“主公亲同军师督兵到来，先锋吕将军、秦将军已到岭头了。”原来，白遯庵晓得总督亲来，必有能征惯战之将，因调何武去甲子城，唤秦述明来军前听用，所以迟了两天。王大海等闻此番主公亲来督战，踊跃欢呼，士气百倍，一路迎接霍武等进关。拜见过了，诉说前日交兵，折了四百余人马。霍武道：“胜负兵家常事，兄弟们不必介怀。
明日下关再战一阵，看他如何用兵，再请军师出计。”次日，霍武分付开关，八千兵马冲下关来，摆齐队伍，两阵对圆。胡总督望见丰乐长旗号，便分付道：“这贼亲自到来，省我们费力，众将须要努力擒拿。”语犹未毕，常勇、和琅两员将官飞马而出，直取中军，这里吕又逵、杨大鹤接住厮杀；冯刚提戟助战，樊瑞林挺枪接住。六人捉对鏖斗，甚是好看。胡总督对巴布说道：“今日中军何故不肯上前？”巴布道：“擒贼不擒王，有何用处？大人不必心慌。”那白遯庵看见来将勇猛，阵法整齐，急暗遣褚虎，王大海、戚光祖三将，领着本关兵马转至胡总督阵后杀进。霍武看六人厮杀，正在看得高兴，不料钱烈听了总督钧语，要见头功，斜刺里一条枪雪白般的飕地飞至。
霍武会者不忙，将刀掠过，喝道：“泼贼，敢来送死么！”
便劈头一刀，如泰山压顶的下来。钱烈那里招架得住？四五合之中，霍武卖个破绽，让他一枪刺入，顺手栏腰一刀，挥为两段。胡总督吃了一惊。那巴布举斧跃出，霍武正要斩他，秦述明早举棒接住。霍武杀得性起，便举大刀，望胡总督中军砍来，高宝光急持枪招架，刀到处，枪杆折为两截，斩下高宝光一只腿来并一匹战马。胡总督大惊，回马便走，幸得十数员偏将涌上。霍武奋起神威，背砍尖挑，纷纷落马。那王大海等已从后边杀至。巴布等恐怕中军有失，各拖兵器败走，这里拼力追来，直至十数里纔住。胡总督收拾败兵，失了两员将官、十数员偏将、四千余兵，心中纳闷，说道：“这贼这等枭勇，怎能一时殄灭？”巴布禀道：“大人不必心焦，明日小将用诈败之计擒他便了。今日这员贼将，已是要败下去了，因误中他前后夹攻之计，恐怕大人有失，小将只得退回的。”胡总督道：“全仗中军英武，成功之后，自当专折奏闻。”巴布谢了。
各将就营安歇，巴布只在中军侍寝。
到了三更天气，谁料白遯庵已分八枝人马四面杀进，把火球、火箭等物雨点般射来。各营于梦中惊醒，那火已绵延着起，人不及披甲，马不及放鞍，四散逃命。巴布保着胡成，奋勇杀出火丛。当头遇着吕又逵，十数合之中，又逵招架不住，冯刚拍马来帮。巴布怎敢恋战，保着胡成，左遮右忏，且战且走，又遇秦述明，杀了一阵，纔上大路。
那烧残人马渐渐拢来，柑点处，又不见了和琅一员正将，马步军兵剩不上三千，只得退往惠州保守，再调兵马复仇。
这里霍武等大获全胜，活捉了和琅回关。打听得胡成已回惠州，便叫秦述明协同王大海等守关，自领众人回陆丰而去，和琅发往软禁。
且看下回。
第十九回 花灯娃孽障 甥馆笔生涯
百座鳌山鳞比开，笙歌一夕沸楼台。
指挥海国供蹂躏，点缀春家费剪裁。
金屋已随朝菌尽，玉人犹抱夜珠来。
怜他十五年娇小，万古沈冤化劫灰。
识得之无最少年，笔床自惬性中天。
恰当明月称三五，便觉清吟有万千。
浊浪不堪舒蜀锦，光风差可拂蛮笺。
卞生词巧温生拙，青眼何须泣涕涟。
苏吉士到了新年，便着人下乡迎接如玉到省。他父亲来信，定于廿四日行聘，廿六日送如玉上来。吉士每日到各家贺节。这日到时邦臣家，再三亩坐，饮至夜深。邦臣告诉说：“隔壁竹家，因去年吃了官司，后来中黄递解回籍，弄得寸草无存。理黄于年底躲账潜逃，不知去向。
他娘子茹氏十分苦楚，噙着眼泪央告晚生，要见大爷一面，不知可肯赐光？”吉士道：“这茹氏有恩于我，耿耿在心，只是我到他家，外观不雅。”邦臣道：“大爷若肯过去，这却不妨，晚生家的后门与他家后门紧紧靠着，只要从里边过去，断无人知道的。”吉士应允，便分付庆鹤回家报说，今晚不得回来，在时相公家过夜。庆鹤去了，单畜祥琴、笥书伺候。
又饮了一回，酒已酣足，邦臣已送信与茹氏。这茹氏从丈夫去后，家中并无所遗，门前几间房子，因欠了房钱，房主已另招人住下，单剩这一间内房、半间厢房，从后门出入。亏得时顺姐满月回家，予他两圆花边钱，苦苦的两餐度日。这新年时节，只穿着一件旧绸夹袄，一个元色布背心，一条黑绢旧裙子，余外，都在典当之中。听得吉士过来看他，忙把房中收拾干净，烧了一盆水，上下洗澡一番，再整乌云，重匀娇面。只是家中再也讨不出一杯酒、一根菜来，况敝衣旧袄，总非追欢索笑之妆；破被寒衾，又岂拥翠偎红之具。
正在挑灯流泪，默唤奈何，听得门环敲响，忙忙拭泪，移步开门。那吉士也不带人，也不掌灯，蓦地走进。茹氏将门闩上，同至房中，请吉土坐了，磕下头去。吉士忙搀他起来。茹氏倒在怀中哭诉道：“拙夫自作自受，不必管他。奴家蒙大爷收用，也算意外姻缘，大爷为何抛撇了？虽则奴家丑陋，大爷还要怜念奴的一片热心、一番苦楚。”吉士忙替他揩泪，道：“我岂不念你恩情？因你丈夫惫赖，实在有些怕他，后又为了官司，所以把你的情耽误了，今日特来赔罪。”因见他身上单薄，手如冰冷的，将自己穿的灰鼠马褂脱下与他穿上，说道：“不必徨伤，我自当补报。”茹氏道：“我再不敢抱怨大爷，只恨奴家的命苦，嫁着这样的光棍，今蒙大爷枉顾，奴是死而无怨的了！”吉士正在再三抚慰，听得后面敲门声急，却吃了一惊。茹氏说：“大爷只管放心，有奴在此。”因叫他好好坐下，自己去开门。却原来是时邦臣凑趣，打发两个人端着攒盘酒菜，挟了两床被褥，悄悄的交与茹氏拿进。茹氏一一收了，依旧关门进来，将被褥铺在床上，酒莱摆在桌上，斟了一杯递与吉士，说道：“奴家借花献佛，大爷宽饮几杯。”说毕，又要磕下头去。
吉土接了杯，一把扶住，抱置膝上，说道：“已经行过礼了，何必如此！”因一口干了，也斟上一杯，放在他嘴上，茹氏也就吃了。从来说，酒是色媒。两个一递一杯，吉士已入醉乡；茹氏量本不高，饮了四五杯，不觉星眼歪斜，淫情荡漾，一手解开吉士的裤带，吉士情兴勃然，一面解带宽衣。这茹氏要笼络他的心，叫：“大爷，不要使乏了身子，你坐在枕上，奴自有法儿。”于是茹氏投体于怀。顽够多时。
次早，披衣出门，回到家中，叫杜垄悄悄的拿了四套衣服、二百银子，同时家的阿喜送去。茹氏还赏了他们十两银子。自此，趁理黄不在家中，就时常走走。这茹氏买了一个丫头服侍，又赁了一间外房，渐渐的花哨起来。
到了正月廿四日，卞家备了聘礼过来，就是如玉的业师白汝晃为媒。吉士从重款待，回聘十分丰备。次日，即打发家人收拾后面园中三间碧桃吟处，预备卞生下榻。到了二十六日，卞明亲送儿子进省，苏家请了许多亲友相陪。
自此，如玉就在苏府后园居住。吉士派了四个小子伺候，自己常来谈论书史，每天都来走两三遭。如玉起初认道吉士是个不更事的少年，后来纔觉得他温文尔雅，与众不同，甚相敬重。正是：眼底本无纨裤子，今日方知天地宽。
再说摩刺占住潮州，自谓英雄盖世，天下莫敢谁何。
任提督领兵到来，摩刺接连胜了两阵。亏得任公纪律精严，不至大衄，奈标下并无良将，只得暂且收兵，回至惠州驻扎。
摩刺探得提督退去，回城贺功。正值新正佳节，便出了一张告示，分派各合城大放花灯，如有一人违令，全家处斩。这潮州本是富庶之邦，那北省人有”到广不到潮，枉到广东走一遭”之说，地方既极繁华，又奉了以军法放灯的钧语，大家小户各各争奇斗巧，竞放花灯。满城仕女竟忘了是强盗世界，就像与民同乐一样，东家婶呼了西家姨，李家姑约着张家妹，忙忙碌碌，共赏良辰。这摩刺分付大护法海元、四护法海贞，领了三千铁骑，城外安营，以防不测；又暗暗分付海亨、海利，领着游兵天天在街坊巡察，倘有妇女姿色出众者，一一记名，候王爷选用。
那运同衙门左侧有一监生，姓桃名灼，富有家私。生下一男一女，男名献瑞，女名自芳。这自芳纔交十五，生得沉鱼闭月、媚脸娇容。这日桃监生到亲戚人家赏灯去了，自芳约了开铜锁铺贾珍的女儿名叫银姐，出门看灯。这银姐年交二九，姿色也在中上之间，背地瞒了爹娘，曾干这不干净的事。两人领了一群丫鬟，到二更以后，缓步上街，看那些海市蜃楼、满街灯火。但见：羊角灯当空明亮，玻璃灯出格晶莹。五彩灯绣围珠绕，八宝灯玉嵌金镶。飞虎灯张牙舞爪，走马灯掣电烘云。鲤鱼灯随波跃浪，狮子灯吐雾喷烟。麒麟灯群兽率舞，凤凰灯百鸟朝王。绣球灯明珠滴漏，仙人灯海气蒸腾。一切如意灯、二龙戏珠灯、三光日月灯、四季平安灯、五福来朝灯、六鳌驾海灯、七夕乞巧灯、八蛮进宝灯、九品莲花灯、十面埋伏灯，闪闪烁烁，高高低低，斑斑斓斓，齐齐整整。
正是：
炫人耳目真非假，着相虚花色是空。
自芳、银姐并着香肩，携着纤手，喜孜孜的转过前街，来至海阳县署前。三更天气，游人却不甚多。此时，县署已为二护法海亨窃据，搭上彩楼，在头门外演戏，饮酒赏灯。手下报说：“有两个女子，年纪还轻，姿色俱在上等，请师爷赏鉴定夺。”海亨即下彩楼，运眼一看，喝一声：“好！不必再登选簿，孩子们，快扯他过来，备了轿子，马上送进府去，也算我们巡街有功。”一声分付，手下兵卒何止数十人，围拥将来，将两个佳人捉拿上轿，二护法押送前去。
此时摩刺正与一班女子欢呼痛饮，近侍报称：“海亨选了两名女子进来，在宫
