状元娘子-第15部分
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“偏你有这么多花样！”蔼如也笑了，“替三爷备的路菜呢？”
“都预备好了，装在磁罐子里，隔水炖过，十天八天不会坏。”
“费你的心。”洪钧说道：“你儿子的事，我跟你小姐谈过，回头让小姐告诉你！”
“是。全靠三爷栽培。”
这一来，小王妈越发巴结。四大罐路菜以外，又添上好些现成的点心，用个小网箩装妥当了，关照阿培跟着洪钧，送到寓所。
因为如此，洪钧不便再坐；而且时间不早，也无法久坐。只是临别之际，不能说两句体己的话，于心不甘，因而找个借口：“我上次有本诗稿，记得放在你画室里。请你替我找一找。”说着，便首先往里屋走去。
等蔼如一进画室，洪钧已蓄势以待，一关门捉贼一般，拦腰一把抱住了她。
这在蔼如却非头一次的遭遇。以前也有些鲁莽的客人，趁她不防，这样饿虎扑羊似地纠缠，她除了受惊以外，只觉得厌恶。这时的感觉却只是一个羞字。他抱得这样紧，整个胸脯似乎毫无缝隙地跟他贴在一起，若无衣衫相隔，成何光景？
念头一转到此，脸上顿觉夹耳根发烧，心跳得自己都听得见了。她很吃力地咽了一口唾沫，方能说得出话来。
“我原在奇怪，你哪里有什么诗稿在这里？”
“原是骗你上当。”洪钧凑在耳际问道：“什么时候了却我一段相思债？”
“谁欠你什么债？”蔼如的语声轻而促，“地老天荒你等着吧！”
“可有些等不得了！”
说着，洪钧将双手一松，而左手跟着便从她衣襟下面伸了进去，逆探入怀。蔼如穿的是一件湖皱丝棉袄，内衬洋布褂子，两件衣服都是又宽又大，所以洪钧一下子就摸到了她的胁下，只觉得她的肌肤腻不留手，自然而然地滑到了胸前。
胸前系着绸子肚兜，他那只手还待探向肚兜下面时，蔼如可真急了，“你不能这样子欺侮人＇奇書網整理提供＇！”她隔着衣服，使劲按住他的手，“让小王妈看到了，什么样子？”
洪钧见她发怒，不敢造次，赶紧赔笑说道：“不敢了！不敢了！”手退了回来，“安安静膊谈一会，总可以吧？”
“那自然可以。不过，时候也不早了，你明天要上船。”
“唉！别提‘上船’二字，一提起我就怕。”
“为什么？你又不是没有坐过海船。”
“不是说怕海上波涛，怕的是别后光阴，不知如何打发？想来必是如此：”凄侧、恨堆积。渐别浦萦回，津堠岑寂、斜阳冉冉春无极。念月榭携手、露桥闻笛；沉思前事，似梦里、泪暗滴‘。“这周美成的半阈”兰陵工“，洪钧念得抑扬顿挫，低徊不尽，蔼如不由得流下泪来。幸好灯光幽暗，可以遮饰得过去，便悄悄转身，用手背一抹，拭去了眼泪。然后，伸手到胸前，摘下一样饰物，方又回过身来。
“这个，你留着玩！”
洪钧接到手里，凑到灯下去看，朱红丝绳，拴着一只小小的玉兔。雪白的羊脂玉，雕镂极精；最妙的是，用两粒红宝石，嵌成一双兔眼，更见生动。
“宝贝！”洪钧双手合住玉兔，心满意足地说：“伴我回乡，伴我入闱。就像你时刻在我身边一样！”
“还伴你‘蟾宫折桂’！”蔼如自觉无意间的行为，居然形成一个好兆头，也很高兴，“恭喜，恭喜！这一科一定高中。”
“我也觉得应该中了。唯卿之力不及此！”洪钧长揖到地。
这样精致的饰物，的确带给洪钧许多希望和安慰。一方面是“私情表记”；一方面又是青云得路的先兆——想到蔼如能够由玉兔捣药的典故，想到比喻为秋闱得意的“蟾宫折桂”之说，这分灵慧，实在可爱。
锦心绣口，玉貌绮年，如此佳人，可望而不可即，实在于心不甘！海行途中，凭栏远眺，两处风情，万重烟水，洪钧毕竟领略到断肠相思的滋味了！
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亦凡公益图书馆扫校后一页前一页回目录五洪钧是第一次到江宁。但即令过去毫无印象，今昔无可比较，那一片到处断垣残壁，荒烟蔓草的景象，入目也足够使人伤感了。
进城以后，很少见到人烟。而城南却别有天地，贡院已经修好了；安置举子的客栈纷纷复业了；应运而生的饭馆、茶店、书坊、估衣铺，家家生意兴隆，证明曾国藩以奏请补行乡试为第一急务的做法，对于振兴市面，确有极大的帮助。
由于结伴同行的吴大澄的建议，洪钧投宿在钞库街的招贤客栈。因为隔河就是贡院，进场出场方便。
“我要去买书。”安置了行装，洪钧说道：“在苏州听人说，曾中堂开了书局，‘四书’、‘十三经’都刻好了，书价也不贵。他这番嘉惠士林的盛意，不可不领。”
“好！我也要去逛书坊。不过，我是去访碑帖，看看有没有旧家流落出来的好东西。”
“那就走吧！”洪钧看一看天色，“倒像要下雪的光景；但愿天公作美，不然就无趣了。”
“近在咫尺。就下了雪，回来也很方便。怕什么？”
“雨雪载途，想观光就办不到了。”洪钧不胜向往地说，“‘板桥杂记’中的艳迹，我急于想印证一番。”
“这怕很难了！乾隆末年所出的‘续板桥杂记’，你总也看过。这部书中，说‘旧院在钞库街与贡院隔河相对’，然则，你我此刻的立足之地，也许正就是当年‘横波夫人’的‘眉楼’遗址。你能想象两百年前，玉笑珠香，笙歌彻夜的盛况吗？”
听得这一说，洪钧大为扫兴，“罢了，罢了！”他苦笑着，“买完书，买只板鸭回来，围炉喝酒吧。”
“我的话煞风景，是不是？”吴大澄笑道，“如果你持着访古的心清，则旧院艳迹，虽不可寻，乾嘉韵事，倒还可以印证。”
有此一个转笔，洪钧的兴致又被鼓了起来。在夫子庙前的书坊，买好了书，关照店伙送回客栈；便申前约，要求吴大澄去印证乾嘉年间的风流韵事。
“这段韵事，距今不过三十年，应有遗迹可寻。”吴大澄问道：“江夏陈芝楣制军，你知道这个人不？”
“是陈銮？”
“对！陈銮。”
“怎么不知道？他那一榜是名榜。”
洪钧的所谓“名榜”，是指嘉庆二十五年庚辰正科。这一榜的状元是“三元及第”——乡试解元、会试会元、殿试状元，是极难能可贵的殊荣。清朝开国以来，“三元及第”的一共只有两个人，第一个出在苏州，姓钱名囗字振威，乾隆四十四年己亥解元，四十六年辛丑会元、状元。
第二个姓陈名继昌，字守壑，广西临桂人。嘉庆十八年癸酉解元，十九年甲戌、什二年了丑、加上什四年己卯恩科，三试春闱，名落孙山。直到什五年庚辰正科，方始扬眉吐气，连中会元。状元。那一榜的榜眼是杭州的许乃普，探花就是陈銮。不过三元及第的陈继昌，官运不如文运，做官只做到署理江苏巡抚；而榜眼许乃普官至吏部尚书；陈銮则署理过两江总督，所以吴大澄称他“制军”。
“陈芝楣制军的这段韵事，出在离此不远，利涉桥以东的钓鱼巷——”
※ ※※嘉庆末年，钓鱼巷的名妓，首推李小红。有一天送客出门，偶然看到一个三十刚过的男子，一领蓝衫，是读书人的打扮，而且一望而知是个落魄的读书人。
再看一眼，李小红觉得这个落魄的读书人，与众不同。一件打了补钉的蓝布大褂，一双露趾的破皂靴，穿在他身上，偏不显得寒酸。脸上自然又黄又瘦，憔淬非凡；可是意态轩昂，尤其是那双眼中的光芒，英爽逼人。使得李小红几乎要疑心，是什么贵介公子，有意乔妆改扮来游戏风尘的。
“请里面坐！”
话一出口，李小红方始发觉不自知地说了这么一句客套。此人亦不推辞，含笑进门，大大方方地在厅上坐了下来。
于是一面献茶敬烟，一面请教姓氏。此人就是陈銮，一口流亮而沉着的湖北口音，让李小红又增添了若干好感。待客既罢，少不得往深处去问：“陈相公，家住江宁？”
“不！”陈銮答道：“到江宁来投亲。”
以李小红的阅历，一听这话就明白了，是来投亲“告帮”。于是接下来问一句：“想是投亲不遇？”
“遇倒遇到了——”
欲言又止，便有文章。先以为他投亲不遇，以致有流落他乡的模样；已遇而仍如此，则是未遂所愿。既然这样，又何以不回湖北，是在等待什么，还是缺乏回乡的盘缠？
转念到此，李小红决定帮他几两银子。不过，读书人常有股不受商量的戆气，而且看他也是有骨气的人，不肯轻易受人的恩惠，所以话要说得小心。
想了一会，她这样问道：“陈相公，想来你那位亲戚，不是至亲？”
她是为他开路——当然不是至亲，告帮才会被拒。只要陈銮是这样回答，以话搭话，便可透露自己的本意。
哪知他的答复，完全出乎她的意料，甚至还不能相信，“怎么不是至亲？”陈銮很快地说，“是我岳家。”
那该怎么说呢？李小红唯有沉默，但眼中的怀疑与好奇是隐藏不住的。
“我失言了！”陈銮站起身来，“多谢款待。这里不是我如今该来的地方。”说完，他伸手到口袋里，似乎在掏摸什么。
“不要、不要！”李小红唯恐他还要丢下一块碎银子什么的，赶紧拦住他说，“我们这里没有这个规矩。”
“说实话，我也不大懂这里的规矩。”陈銮已经将一块碎银托在掌心里了，“只是闷不过随意走走；见识过了，也算不虚此行。多谢，多谢！”他将那块约有两把重的碎银子，放在桌上，“给下人的，不成敬意。”
这一下让李小红很为难。看样子，硬塞回去，他不但不受，说不定还会生气；而接受则万蝌不可！情急之下，唯有先将他留了下来再说。
“陈相公，你请坐！”她特意问一句：“江夏县属武昌府？”
“是的。”
“我有个亲戚在武昌。想托陈相公捎封信去。请先坐一坐！”
李小红一面留住了陈銮，一面借此抽身，向她的假母明说，要留陈銮吃饭。同时告诫下人，不准慢待来客。她的假母很忠厚，李小红说什么便是什么，下人更不敢违拗，如她所嘱咐的，添菜打酒，准备款客。
交代妥当了，李小红又回到厅上，“陈相公，”她问，“你住在哪里？我给我亲戚的那封信，托人写好了，给你送去。”
“喔，我住在状元境大发栈。”
状元境是贡院前的一条巷子，那里客栈最多。“大发栈我知道。不过，”她又问，“怎么不住在岳家？”
“说来话长——”
“谈谈不妨！”李小红用很关切的眼光看着他。
陈銮沉吟了一下，觉得胸中一口肮脏气，能向这样愿听自己的话的人吐露也是一桩快事，便点沣头答应了。
“说来也是家丑。”陈銮徐徐说道：“我的岳父是这里有名的盐商，原是世交——”
原来陈銮的父亲，是那盐商家的西席。十几年前，陈銮到江宁来省亲，年方十八，生得一表人才，又是簇簇新的一名秀才，盐商便将独生的爱女，许给了陈銮。
不幸地，陈家门庭却紧接着这件喜事以后，逐渐衰落。先是陈銮的父亲患了重病，不治去世，医药丧葬的费用，耗尽了积蓄。等陈銮在家守制，三年服满，家境益发困窘，岳家的音问，也就逐渐中断了。
这一次是因为乡试期近，陈銮与母亲商议，一旦中举人，有许多花费，必得预先张罗。想来想去唯有向岳家告贷。这就是陈銮这一次来投亲的目的。
“陈相公，”谈到这里，李小红问道，“既然是至亲，又是做大买卖的盐商，想来一定要帮你的忙。”
“是的，他帮我的忙，愿意跟我做一笔交易：拿五百两银子，买回庚帖。”
“啊！这是要退婚。为什么？”
“那还用说吗？自然是嫌贫爱富。”
“这可是想不到的事！”李小红接着又问：“那么，陈相公，你怎么样呢？”
“我能怎么样？我还能卖妻？无非为一张退婚的笔据，给了他们就完了。”
李小红拿他的话细想了一遍，埋怨他说：“陈相公，你这件事做得鲁莽了；倘或那位小姐一片心还是在你身上，你不是太辜负她了吗？”
“那位小姐只见过一次面。几年以来，她亦从未有过什么表示。若以为她一片心在我身上，岂非我自作多情？再说，父母之命，媒的之言，就算我非她不娶，她亦不能违拗父命，非我不嫁。那一来，倒是害了她了！我何苦做这种损人不利己的事！”
这番见解，使得李小红大为钦佩，觉得他不但有骨气，而且通情达理，为人厚道。再看他言语从容，气概轩昂，决非没有出头之日的人，值得帮他一个忙。
转念到此，随即就作了一个决定，便即问道：“明天就是中元，不到一个月就要考了。陈相公，你怎么还在这里闲逛？要赶快回湖北才是啊！”
“不，一时不想回去了，得过且过，混着再说。”
“那不好！”李小红的语气不自觉地重了，“读书人只有这一条路才是正途。你又不是考不上，怎么可以因为一时的不顺遂，自己跟自己赌气？”
陈銮一直侃侃而谈，是坦荡荡事无不可对人言的态度；唯有到了这时候，只能报以苦笑了。
“你请坐一坐！”李小红站起身来说：“我马上就来。”
她回到卧室，关上了门，打开梳妆台的抽斗，取出一个藏私房钱的首饰箱，检点银票，恰好有五百多两。留下余数，将凑足了整五百两的十来张银票，用个红封套装好，揣入怀中，仍回厅上。
“陈相公，”她特意这样问：“你不是说话做事不痛快的酸秀才，也不会嫌我的身份看不起我。是不是？”
“言重，言重！我何敢看不起人？”
“那就是了！”她将红封套取了出来，“我借你五百两银子。等你得意了加倍还我。”
陈銮大出意外。楞了半天，突然心头一阵酸、一阵紧，挤出两行热泪。
这两行热泪中，有感激、有牢骚、有辛酸，一发不可收拾。以致李小红家上上下下闻声都惊愕不上。然而陈銮何以痛哭流涕，除了他自己，只有李小红知道，不过她却绝口不言。
陈銮亦真不负期许，这一年就中了举人；第二年庚辰科
