状元娘子-第23部分
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“这么长的头发倒少见。”
“这不好说瞎话的，小姐一看就知道了。”
“我倒要看看。”蔼如问道：“今年几岁？”
“年纪稍微大一点，今年二十八。”小王妈赶紧又说，“看上去最多只有二十四。”
蔼如有些好笑，故意逗着她说：“就像你一样，看上去最多三十。”
小王妈有些窘，“小姐别拿我耍了。”她说，“真的，就是年纪大一点，此外都好，派头好，谈吐好，手段好！真正一等一的人材。”
“还有呢？姓甚名谁，何方人氏？我一概都还不知。”
“姓尤，小名阿霞，是常熟人。”
“那不是你的小同乡吗？”
“就因为是小同乡，才有机会结识。”
“如果中意了，怎么办？”
这是最要紧的一问，也是小王妈最难回答的一问。因为从李婆婆一病，她看出自己今后在望海阁的地位，必非昔比；虽无取而代之的可能，至少是个往上窜的机会。蔼如当然无法控制，不妨借望海阁另外培养一两个人在那里。等蔼如从良，自己不就现成接收望海阁，成了老鸨别称的所谓“本家”。
但做本家要有做本家的实力。阿霞的母亲开口要借五千银子，个人的力量，实在有所不及。可是又不愿让李婆婆或者蔼如做本家；如何让她们母女出钱，而使得阿霞只听自己的话，就得好好动一番脑筋了。
“小姐知道我的，力量有限。说实话，我倒也想过，将来小姐有了好人家，不管是嫁洪三爷还是哪位有福气的姑爷，我这个年纪，总不能跟过去当‘陪房’。阿培也不知道哪一年才能成器，我不能不为下半辈子作个打算。”
她的话说得很在情理上，蔼如更觉得应该帮她弄成这件事。想了一会说道：“我跟我娘去说，或者田地，或者细软，找户头变现借给你。不过你得先想个法子，怎么能让我看一看人才好。”
“那容易。”
※ ※※小王妈作了安排，特意带阿霞到玉皇庙去烧香；约定了时间，蔼如带着阿翠到那里去闲逛，便好暗中偷相那未来的女伴。
刚要出门，潘司事突然来访。这是蔼如最欢迎的一位客人，因为只要他来，就必能得到洪钧的消息，或者是书函，或者是口信，次次不落空，这一次也不例外。
“前天苏州有人来，说洪三爷快要来了。”
“什么时候？”
问到重来的确实日期，潘司事就无以为答了。因为他只是听得一言半语，说洪老太大病已痊愈，洪钧复应潘苇如之聘一事，可望实现。知道蔼如必定乐闻这一消息，顺路经过望海阁，特地相访告知。
这样热心，越使蔼如心感，也越发不能不殷勤接待，陪着很聊了一阵。等潘司事兴尽告辞，方始携带着阿翠，匆匆赶到玉皇庙，偷偷儿看到了阿霞。
小王妈所言不虚。蔼如甚至觉得她形容阿霞之美，还未搔着痒处。如说世上天生有一种以色事人，那婉转娇柔的体态风貌，仿佛生来就是为了要受男子保护爱惜的妇人，那便是阿霞了。
然而，蔼如此行的主要用意，是要亲眼看一看，阿霞可是善类？此刻为阿霞的艳色所眩，竟有些茫然不知所措。因而悄悄问阿翠说：“你看她这个人怎么样？”
阿翠也有些说不上来，双眼一瞟一瞟地看了好一会才回答：“有点可怜兮兮的样子。”
这话出人意料，仔细看一看，又觉得阿翠的看法，似浅而深，说得很玄，实在很妙。
她是怕招来一个女伴，带来一身青楼习气，惹出许多闲是闲非，搅得望海阁上下不宁。看阿霞楚楚可怜的神情，必然谨慎安份，可以成为闺中良伴，更觉满意。
※ ※※事情谈得很有眉目了。只要筹两千银子，小王妈的愿望，便可实现。她自己有一千，托蔼如出面，向银号借一千便都有了。
“谢行小姐！”小王妈又迟疑地说：“还有件事，要跟小姐商量，请小姐跟婆婆说一说。”
看她的神情，便知是个难题；蔼如不敢先作承诺，只说：“且说来看！”
“我在想，是不是可以把婆婆的房间腾出来… ”
“不行！”蔼如不待她说完就断然拒绝，“决不行！”
“是。”小王妈也很见机，急忙赔笑说道：“原是商量，我也知道不妥。这不必去谈它了。”
“对！”蔼如接口说道：“倒是有件事要谈；阿霞只是单身一个人进来？”
“是的，”小王妈答道，“我借她两千银子，扣下四百两花在她身上，一千五百两给她娘，从此一刀两断。”
“是亲娘吗？”
“亲娘是断不了的。”
蔼如明白了，小王妈是花两千银子买一个鸨母做。论她的本性决不坏，不过天下的鸨母跟天下的乌鸦一样，不同的是乌鸦黑在身上，鸨母黑在心里。阿霞成了苏帮堂子里的“讨人”，处处受制，不知何日才得出头？恻隐之念一动，她觉得从此时开始，就应该为阿霞说话。
于是她问：“你说是借阿霞两千银子，总有个还清的限期吧？”
“那个限期怎么好定？”
“照这样说，一辈子还不清，她就苦一辈子？”
小王妈脸一红，“那也不致于。”她说，“我看三、五年总也可以了。如果她命好，遇着个好客人，有心拔她出火坑，也是很容易的事。”
“只要你不是万儿八千的狮子大开口，吓得人不敢沾手，当然就容易。”
“小姐，你看我是不是这样的人？”
有此一语，蔼如暗暗为阿霞庆幸。转念又想，这样的话最好不说，既已出口，就索性说得实在些，即令伤了小王妈的感情，至少对阿霞有好处，才不枉自己的一番苦心。
“我也知道你不是这样的人，不过这件事没有我，你做不成功，所以我对阿霞也有责任。前世作孽，今生落得这个地步；我要修修来世，今生再不能作孽了。”
这几句话说得很重，小王妈的脸色大变；却非温怒，而是凛然心惊。
“我不会作孽！”她说，“我也不会害小姐作孽！”
※ ※※画押付银，一切皆妥，阿霞便正式归入小王妈的掌握。这也是她跟蔼如正式见面，少不得要叙个礼，照勾栏中的规矩，也是“先进门为大”，应该管蔼如叫“姊姊”。可是蔼如不愿依从俗套，主张彼此以名字相称；同时替阿霞改名为“霞初”——本来是取唐诗“云霞出海曙”的意思，名为“霞曙”，因为曙字念起来有些拗口，所以改做“霞初”。
“你呢？”蔼如问小王妈，“你们怎么称呼？”
“我们早已说好了，她叫我阿姨，我叫她阿霞。”小王妈又指着蔼如对霞初说，“年纪是你大几岁，不过真要跟小姐学学。人好不必说，一肚子的才情；要写就写，要画就画！哪里去找？”
“是。”霞初笑道“我看得出来。”
蔼如不喜欢人家随口敷衍，便盯着问了一句：“你是从哪里看出来的？”
“刚才中人在笔据上写了个白字，蔼如姊姊指了出来，那中人不是很不好意思吗？还有那个笔筒里大大小小的笔，不是会写字的人，要那许多笔做什么？其实这些都不相干，只看蔼如姊姊脸上，没有一肚子的墨水，哪里来的一脸秀气？”
这娓娓言来的一篇话，说得蔼如心说诚服，激赏不已，只是有一点，“我说过，大家名字相称。”她诘责地说，“你怎么还是左一个姊姊，右一个姊姊？”
“提名道姓的，我不惯。”霞初慢慢地，赔着笑说。
那婉转娇柔的神态，在蔼如真是无奈其何，只好叹口气：“随你吧！爱叫什么叫什么！”
※ ※※不过两天的功夫，霞初在望海阁就仿佛已经根深蒂固了。蔼如尤其跟她投缘，第一天就谈到深夜，亲自送她回楼下的房间。第二天亦复如此。第三天夜里疾风暴雨，蔼如怕她胆小，索性留她同榻谈心。
提起身世，霞初的眼神就迟滞了。她说她是上海城里人，本姓尤，咸丰三年“小刀会”作乱，一家人只逃出兄妹两个来。哥哥不成材，虽在流离之中，依然抽鸦片、好赌；在常熟，五十两银子将她卖人青楼，那年她十六岁。
以后，随着战局的转移，到过镇江、扬州、安庆，最后又回到上海。六七年工夫，被转卖过四次。
“在上海倒还不错。‘夷场’上的市面很好，捧场的客人很多，那两年我替我娘总挣了万把银子。可是，”霞初黯然摇首：“没有用！”
“怎么叫‘没有用’？”
原来霞初最后的一个、也就是跟小王妈打交道那个假母姓张，本是“三姑六婆”中的道始出身，只为不守清规，引诱良家妇女与人苟合，被告到当官，吃过官司。刑满出狱，做了鸨儿，养着个汉子，外号“花面狼”，就是霞初叫做“表叔”的那人。
这“花面狼”不务正业，极其下流。霞初所挣的钱，一大半为他送了在骰子骨牌上。有一次跟巡捕房的几个“包打听”赌牌九，在牌上动了手脚，当场“人赃俱获”；他的人缘极坏，抓进捕房，被拷打得死去活来，最后是写了一张“伏辩”，自承诈赌骗了人五千银子，约期三月归还。
“慢点，”蔼如打断她的话说，“上海夷场上，巡捕房的‘包打听’，无恶不作，我也听说过。不过俗语说得是，‘不怕讨债的凶，只怕欠债的穷’。‘花面狼’哪里拿得出五千银子，伏辩不是白写？”
“原是看准了货源的，知道我的客人很多，这五千银子自然着落在我身上。可是，进账再好，三个月也弄不到这笔大数目。当时正好有个姓倪的倪二少，要替我赎身，‘花面狼’便出主意；叫我敲二少的竹杠。倪二少是真喜欢我，说五千银子就是五干银子；‘花面狼’悔得要死，道是早知如此，跟他要一万，不也照样到手了？”
“人心不足，都是这样的”蔼如问道：“你既然做了倪家的姨太太，怎么倒又跟了他们呢？莫非倪家容不下你？”
“哪里，恰恰相反。”霞初切齿说道：“都是‘花面狼’作的恶。我到倪家去以前，他们悄悄跟我说了个‘氵忽浴’的法子— ”
“你说的什么？”蔼如问道：“什么‘玉’？”
蔼如不懂上海话。上海人叫洗澡为氵忽浴，而在长三堂子里，另有一解— 姑娘欠了一身的债，无以为计；找个冤大头下一番虚情假义的功夫，因而论到嫁娶，以替她还清债务为条件。及至从良，又复下堂求去，依然故我，但一身债务却是干净了，犹如满身肮脏，洗了个澡一样，所以称为“氵忽浴”。
听完霞初的解释，蔼如问道：“既是人家的人了，也不能随你的高兴，要下堂就下堂啊？”
“所以要有法子。”霞初答道：“他们教我的法子是，一两个月之后有意挑剔吵架，越吵越凶，吵得他家六神不安，唯恐我不肯走。说不定还要另外送一笔钱，就好比凶神恶煞进了门，不烧银锭是不会走路的。”
“那么你呢？照他们的话做了？”
“蔼如姊姊，你看我做得出来吗？”
蔼如歉厌地笑道：“当然做不出来。”
“人心都是肉做的，上上下下待我都不错，我怎么好意思无事生非？这样过了四五个月，有一天‘花面狼’上门，愁眉苦脸地说我娘病得快死了，只想临终见我一面，不然死不瞑目。我还没开口，倪二少倒先答应了，说是‘你就去一趟。也可怜，带二十两银子去！’”
听到这里，蔼如开始有些紧张了。显然的，霞初能嫁倪二，除了名份以外，从哪一点来看，都是可令北里姊妹羡慕的一个好归宿。而如今依然飘泊，可知中间必定发生了意外的变化。这个意外的变化又可想而知的，必然起自“花面狼”。这样想着不由得失声说道：“你不能跟他走！”
“我哪里愿意跟他走？”霞初无限委屈地说：“蔼如姊姊，你要体谅我的苦衷！天底下就偏有那种阴错阳差，不巧凑在一起，逼成一个不能不听摆布的僵局。当时我还没有开口，我们那位又补了一句：”既是最后一面，你不能不去。见了这一面，一了百了。否则倒像是亏欠了人家什么似的，心里嘀嘀咕咕地不舒服，何苦？‘一听这话，把我的心扭过来了。当时带了些银子在身上，坐顶小轿，由’花面狼‘带路到了他家。一进门就让捂住了嘴，埋伏在那里的三四个人，七手八脚地把我弄上了停在后门口的车子，从此就没有回过倪家。“蔼如大惊，”原来你是这样子’氵忽‘的’浴‘！“她说，”那不成了背夫潜逃了吗？“
霞初不答，愁容满面地看着蔼如，似乎还有许多冤苦，不知从何而诉。
“后来呢？”蔼如定定神问道：“就一直往北边走？”
“南边不能立足，自然只有往北边走。”
“他们到底是什么意思？把你骗出来，是想再卖一次？”
“可不是！不过高不成，低不就；或者有人看出来路不正，不敢搭手。这样一路飘流到了山东，我受的苦— ”霞初哽咽着说，“就不能谈了！”即使不言，也可想而知。北道上的流娼生涯，所谓“门前一阵骡车过，灰扬；哪里有踏花归去马蹄香？行云行雨在何方，土坑；哪里有鸳鸯夜宿销金帐？”蔼如虽未身经，却曾见过，想起来都觉得窝囊，不道霞初这样的人，竟亦受此折磨，实在为她痛心。
“总算还有救！”霞初突然将头昂了起来，声音中也显得很有生气，“一到烟台，我就听说有蔼如姊姊你这样一个人，行快仗义，不像女流之辈。我心里就在想，怎么得能结识这一位姊姊，也诉诉我的苦。居然天从人愿，就有阿姨托人来找，一见面就看中了我。蔼如姊姊，你这望海阁，在我看就真正是天堂了！”
“你也说得太好了。”蔼如握着她的手说，“我也很喜欢你！就跟你不投缘，也得帮你。不过，一旦出事，只怕我帮不了你的忙。”
“怎么？”霞初吓得脸色都变了。
“你先不要着急！”蔼如发觉自己的话说得过份，赶紧安慰她说：“好在地方隔得远，慢慢可以想办法。你先跟我说说，倪家是怎样的人家？”
“倪家是乡绅，上代一直做官。不过那几年的家运不大好。他家大少爷是安徽的道台，带兵打长毛吃了败仗，拿‘印把子’都丢掉了。”
“你的‘那位’呢？”
“是个举人。”霞初答说，“阔少爷出身，做不来什么正经事。不过，
