状元娘子-第32部分
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“冬至大如年！”洪钧的声音中有着掩抑不住的感慨，“一年又快糊里糊涂地过去了，明年不知道怎么样？”
“明年这一年顶要紧，熬过明年就好了。”
洪钧懂她的意思，她也是指望着后年春闱丈夫会升腾飞化，一举成名。可是，明年这一年又如何熬得过？
洪太太在等他答话，而他实在想不出有什么能够安慰妻子而又能自慰的话好说。见此光景，洪太太的心又冷了半截。可是，她始终不曾忘记她的责任，境遇不论如何拂逆，做妻子的必得体谅丈夫。
“你也不要烦！船到桥门自会直。凭你的本事，凭你的人缘，不会有什么过不去的事。现在要守，‘守得云开见月明’，日子也快了！”
这样的话，也不知说过多少遍！而且，每一次说这话的态度和语气都很认真，是确知必然如此的神情；丝毫看不出她是有心安慰，更不是随意敷衍。
因此，洪钧起初觉得好笑，渐渐感动，明知她是捡好的说，亦装做受了鼓舞，摆出愁怀一放的样子。可是现在不同了，试期渐近，该有个切实打算，不能你骗我，我骗你，浑浑噩噩地过日子了。
“守也得有个守的办法。”他抑郁地说，“不光是一日三餐糊口糊得过去，就守得出名堂来的。明年这一年，我要好好用一用功。”
他没有再说下去。因为如何用功，用不着跟妻子谈，跟她谈了她也不懂。这样转着念头，神魂飞越，又到了望海阁上。晴窗雨夜，红袖添香，读书有何心得？“大卷子”写得可有进境？便都有可谈的人了！
“我知道！”洪太太的声音，打断了他的思绪，“至多让你苦到端午，明年下半年，你就可以什么都不管。”
“谁管？”洪钧脱口相问，听来完全是诘责的意味。
洪太太不答，走到床后摸索了一会，捧出来一个描金的红漆小皮箱，伛偻着腰，而且脚步蹒跚，一望而知箱子很重，捧它不动。
洪钧急忙上前，为妻子接力。箱子入手，果如所料，不由得便问：“是什么东西？”
洪太太依然不答，从梳妆台的抽斗中取出钥匙开了锁。箱盖一掀，便有一只银光灿烂的大元宝，耀眼生花。此外还有四五个“元丝”，好些散碎银子。再有一张红纸，上面歪歪扭扭地标着一些不知什么文字还有符录。
“这是什么？”洪钧拿起那张纸问。
“是我的账。”
“原来是‘码子’！”洪钧定神看了一下，递还给妻子，“只怕你自己都看不懂。”
“看不懂我记它做什么？”洪太太看一看账说，“一共一百十五两多，半年的家用够了。”
怪不得说他只须“苦到端午”，原来已有准备。可是，“这是哪里来的呢？”他问。
“人无远虑，必有近忧！”洪太太也掉了句文，“是我平常省下来的。其中，其中— ”她终于说了出来：“有一笔是八月初从山东汇来的。”
“什么？”洪钧既惊且怒地问：“你怎么不跟我说？”
洪大太不怕丈夫发脾气，只怕丈夫连脾气都懒得发，此时平静地反问：“你为什么不问我？”
“奇了！”洪钧火气益大，“我根本不知道这回事，问什么？”
这一下，是洪太太大出意外，急急问说：“中秋之前，她不是来了信，没有告诉你？”
“没有！”
“这才真的是奇了！我以为她一定会在信里要提到，可是你没有问！我想，一定是你不愿意提这件事，我为什么要开口惹你心里不舒服？”
细舷想去，妻子的话，理由十足，竟无法驳她一个字。洪钧前前后后想了一遍，觉得这件事错得没有道理，既不知应该怪谁，亦不知如何补救。无可奈何之下，唯有付之抑郁难宣的一叹。
“你也不必叹气，钱还在这里！”洪太太取出十两一个的元丝四个，放在桌上，“我没有动过。要寄还她也不迟。”
“这件事窝囊透顶了！”洪钧答非所问地说：“她是度量很宽的人，或者不致于不高兴。不过，我们自己想想，未免对不起人。”
“她的度量很宽，我的也不狭！”洪太太针锋相对地回答，可是词锋虽利，却并无负气的意味。
洪钧心中一动，试探着说：“‘若从内助论功勋，合使夫人让诰封’，你的度量不见得会那样宽吧？”
他念的是袁子才的两句诗。乾隆年间的状元毕秋帆，早年与京中名伶李桂官结为“腻友”，曾多方激励毕秋帆上进。后来毕秋帆点了状元，李桂官便被戏呼为“状元嫂”。袁子才的诗，便是描写的这一段佳话。洪钧一时想到，遽尔引用，洪太太却听不懂他念的什么？少不得要追问一句：“你说什么？是什么我度量不宽？”
洪钧无法为她细作解释，“我是说笑话。”他顾而言他地说：“你把银子收起来吧！既然够了半年的浇裹，我也可以松一口气，但愿明年老太太身子健旺，平平安安，无事为福。”
“这一层，你尽管放心好了。老太太自有我照应。”
由这句话想到妻子平日的贤惠，洪钧感激之念，油然而生。于是望海阁的一切，也就不再去谈，不再去想了。
※ ※※洪太太却与他不同。有一点使她很感动，也很佩服。几十两银子，数目说大不大，说小也不小，送了人提都不提。而且对方并无一语道及，居然也不问一声。这在洪太太自问，是件做不到的事。
因此，她一连几天，闲下来就在想蔼如；也想到洪钧那天所念的两句诗。想来想去，终于想出些道理来了。
“喂，我倒问你。那天你说什么诰封不诰封，是怎么回事？”
洪钧一楞，舷想一想记起袁子才的那两句诗。但事过境迁，心情不同，不愿多谈，便索性抵赖：“我想不起来了！哪里念过什么诗？”
“不是诗是什么？有板有眼的七字句，不是诗？”洪太太又提他一句，“就是我们谈山东寄银子来的时候，你说我怎么度量不宽！”
这下无可逃遁了！但洪钧不愿轻易谈到蔼如的终身，先虚晃一枪，闪避开去，“这件事，说来话长！”他说，“我们晚上再谈。”
以前也常谈起蔼如，而且常是洪钧自己在有意无意之间谈到。可是谈到望海阁中的风光，他总是出以一种行云流水，春梦无痕的态度，仿佛逢场作戏，了不在意似地。因此，对于蔼如有无迎入洪家的可能，反倒是洪老太太和她的儿媳，比较关心。这就是洪钧的手腕，也就是潘司事跟霞初说过的，洪钧在母妻面前的所谓“活动”。
活动已经有了效验，如今由于中秋馈银这件事感动了洪太太，特为问到蔼如，正是作进一步表示的好时机。可是洪钧却深感为难，因为蔼如的所欲太高，毫无通融折衷的余地，如果策划未善，贸贸然地揭开底蕴，倘或不成，交情就一定中断了。
这一下午，洪钧不断在盘算这件事；直到二更过后，洪太太服侍婆婆安睡，回到自己卧室中时，洪钧仍在访惶，不知道应该怎么样去跟妻子谈蔼如。
洪太太倒也不急，收拾完了睡前的一切琐屑细务，在炭炉上续上两块炭，然后泡了两杯茶，递一杯到丈夫手里。这不用说，是打算好了的，要从容细谈蔼如。
箭在弦上，不得不发的那一刻，洪钧方始认清了鹄的：只谈蔼如，不谈自己。这一来，心情就比较轻松了，悠闲地喝着茶，静等妻子开口。
“蔼如跟你的交情很不浅吧？”
不想第一句话就难回答。洪钧不能承认，也不能不承认，闪避似地反问一句：“你以为她跟我交情很不浅？”
“我老早就知道了。”洪太太答说：“那次潘司事来，老太太找他问了好些话，我也听见的。再说，如果她跟你交情不深，不会老远地寄银子来；你跟她交情不深，也不会平白地去欠她一个情。”
后面的这几句话，表示她看得很深。洪钧觉得此时承认是最好的时机，便点沣头，却又叹口气：“交情虽深，有什么用？”
“怎么呢？”洪太太说，“我又不是会吃醋的人。而且我以前也跟你谈过，倘或人品好，娶了来也是我的一个帮手。”
“娶了来？”洪钧使劲摇着头，“谈何容易？”
洪太太哑然。青楼名妹，量珠聘来，莫说此刻的境况，力所未逮；只怕丈夫就是中了进士做了官，一时也还不能享这样的艳福。自己的话确是不免说得太没有分寸了。
夫妇俩各自低头沉默了好一会，洪太大问出一句话来：“照这样说，你们就白好了一阵子？”
“不是白好了一阵子，又怎么样？即使你贤惠度量宽，她的人品也好，能娶了来决不会让你生闲气，无奈事情很难，决不会成功！”
“那也不见得。”洪太太说，“无非是她身价— ”
“不是，不是！”洪钧乱摇着手，打断了妻子的话，“你这样说，就是小看她了！”
想想果然，决不是钱上的事。蔼如能寄几十两银子来为他过年，自是深知他的境况。倘或倾心相许，当然就不会要什么身价银两。
“那么，她是为什么呢？”洪太太的思路，一下子豁然贯通，脱口说道：“莫非她要争一副诰封？”
话一完，脸色也开始变得苍白异常，一双眼睛睁得好大，流露出遭遇到强烈的威胁而自觉无力抗拒的惊惶。
这使洪钧不能不害怕，也觉得好生不忍。“诰封是你的！”他说，声音由高而低，由快而慢，“难处就在这里。”
洪太太的脸上重新有了血色。透了口气问道：“这是你心里的话？”
“当然。”
“那么，她知道不知道你心里的这句话呢？”
“我想她知道。”
“既然知道，依旧对你那么好，她是为什么？”
“这就是她的好处；很少人能及得上她的好处！”洪钧突然激动了，“她也是名门之后，知书识字，不是没有见识的人。对我好就是好，一心想帮我上进。将来怎么样将来再说，看大家缘份了！”
洪太太默然，脸上什么表情都没有，真是冷静得出奇。洪钧本来还有些话，见此光景，也就不敢多说，只一会儿扬脸嘘气，一会儿低头沉思，显得万般无奈的样子。
“这不是我一个人的事！”洪太人的声音打破了僵持的局面，“我想，你总前前后后想过，有什么主意倒说出来商量商量看。”
“没有主意！什么主意也没有！”洪钧使劲摇着头，“是个解不开的结。”
※ ※※这样一直过了一个多月，洪大太没有跟她丈夫再谈过蔼如。可是千里迢迢一纸书，迫得她似乎非谈不可了。
因为蔼如的信中，附着一张为洪老太太贺年的红柬帖。而洪钧为了探测妻子的意向，故意关照洪大大去送这张柬帖。这样，她就少不得要问一问了。
“见了老太大怎么说？”
“什么叫怎么说？”洪钧问道：“把这件事讲给老太太听就是了。”
“老太太也许会间，人家是什么意思？”
“这，”洪钧谦和地笑道，“这我可不敢作你的主，你自己看好了。”
果然，洪老太太得知此事，十分诧异，但也有同样多的欣喜与好奇。“这可真是不敢当了！”她说，“平白无故地受她这个帖子，虽说是一张纸，到底也欠了一笔人情债。”
洪太太心想，欠她又何止干一笔人情债。不过，她知道受蔼如的馈赠，说出去不是什么光采的事，所以即令是在洪老太太面前，亦总说是洪钧以前在东海关的同事所寄，此刻当然也不肯多作透露。
因为她的沉默，不免引起洪老太太的注意。想到一个疑问，便说了出来：“这个帖子，是老三叫你拿来的？”
“是的。”
“他自己为什么不来？”
话中有责备之意，洪太太急忙赔笑答道：“娘这句话拿我问住了。”
“我不是说你。”洪老太太觉得情势很微妙，儿媳妇的态度亦有些莫测高深，处理不善，易生是非，好好一个年会过得很不痛快，因而很有决断地说：“这也不是了不起的事。你拿帖子收起来，只当没有这回事。不必让大房、二房知道。”
洪太太驯顺地答应着，心里很佩服婆婆的见识。像这样的事，淡然处之是最高明的办法。不然会当作一件有趣的新闻，在背地谈论不休，加油添酱，不知会将洪钧与蔼如之间的关系，渲染得如何离奇。
可是洪老太太心里另有想法，找了一个机会，悄悄问洪钧：“烟台的那个姑娘，怎么想起来写张贺年帖子给我？”
“这无非敬重老人家的意思。没有什么不对。”
“我不是说她不对，你先不必护着她。”洪老太太故意问说：“受了人家的帖子，大小是个人情，该怎么还法？”
“这算不了什么！我在信上提一笔就是。”
“你打算怎么说？”
“说老太太很高兴，谢谢她。”
看儿子是一种毫不在乎的态度，洪老太太不免奇怪，“你跟她到底怎么样？”她问，“你是怎么许她的？”
心事为老母说中，洪钧不免有些忸怩，“我没有许她什么！”他还加了一句：“真的。”
“我不信。”洪老太太停了一下说：“上次潘司事来，我问了他好些话，他说那姑娘待你怎么怎么好，她的人品又是怎么怎么好！既然这样子，莫非你就跟她白好了一阵？现在看样子又不是白好一阵；不然不会常常写信给你。老三，你倒说说到底是怎么回事？”
洪钧只是噘着嘴唇不作声，因为他觉得采取以退为进的办法比较聪明——越是不承认，越容易引起母亲和妻子的关切。到了相当的时候，装出被逼不过，不能不说的样子，话便越有分量，自己所占的地位也越有利。
打定主意，便避开了母亲的视线答说：“娘，你最好不要问，更不要管！”
“你是我的儿子，又是洪家最要紧的一个人。你的事，我怎么能不管？”
“我又何尝不想娘来管一管我的事？不过也要管得了才行啊！”
“莫非你就看准了我一点用处都没有？什么事都管不了？”
是有点生气的模样了，洪钧不能不低声下气的解释：“不是这话，娘你不要自己生闲气。”他说：“我是怕娘听了心烦，所以劝娘不要问。”
“不问就不心烦了吗？”洪老太太这样质问，“而且我看也没有什么叫人心烦的事，常常有信往来，客客气气，既不吵，又不闹，烦的什么？”
“娘，烦人的就是这一
