月满霜河-第24部分
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她清晰地听到一个小女孩的哭泣声,撕心裂肺、揪心刺骨。她寻着这哭声,不停地拨开比自己还要高上几分的油菜花,想要找到这个小女孩,但哭泣声细若游丝,可闻而不可即,仿佛找到白发苍苍,都无法触及。
油菜花开得金黄明媚,肆意灿烂,在原野上铺开来,流金溢彩。她惧怕这种明灿灿的黄色,却又不得不伸手去拨开眼前层层叠叠的油菜花,想从这无边的黄色中逃出去,带着那个哭泣的小女孩逃出去。
小女孩的哭泣声中,她渐趋焦灼,双足无力,终于脚下一跘,跌倒在泥土中。仰面望去,高大的油菜花象一团团黄色的云沉沉地压下来,仿佛要将她压入这污浊的泥土里,永世不得翻身。
小女孩的哭泣声仍丝丝传来,那是一种绝望的、被世间遗弃后的哭泣。
一只彩蝶在泥土中被踩踏、蹂躏,只有翅膀还在极细微地颤抖。
薛蘅的喘气声愈发剧烈,她在泥土中挣扎辗转,绝望于自己的无能,不能带着小女孩逃至那光明的彼端。
当小女孩的哭声凄厉到极点,她不敢再听,用尽全身力气嘶声呼道:“小妹―――”
再也听不到小女孩绝望的哭泣,看不到彩蝶在垂死挣扎。
四周黑沉如墨,只有夜风,呼啸着刮过山林。
薛蘅靠着树干,剧烈喘气,眼睛直直望着深沉的黑夜。她冰冷的十指紧攥着地上的泥土,额头上,汗珠不停沁出来。
许久,她虚弱地闭上了眼睛。
真的、是小妹
真的、丢了,再也找不回来了
黑暗中,夜风里,她掩面而泣。
黑暗中,夜风里,谢朗躺在树后,定定地看着那个掩面而泣的身影。
“蘅姐,前面就快到霜阳府了!”谢朗笑着将马鞭指向前方。
薛蘅看也不看他,继续策马前行。谢朗不禁郁郁,本来薛蘅对他的态度已较以前大有改变,偶尔还露出些笑容和他说笑几句。可自从离了油菜花海,她便对他冷若冰霜,三天下来,竟没和他说上一句话。
若是前几日,谢朗还可借口手臂不能动弹、要她照顾,引她说话。可现在,他能跑能跳,再怎么折腾,薛蘅正眼都不瞧他一下。
谢朗悻悻地跟在后面,始终想不明白,自己那天献花之举,为何得罪了她。
胡思乱想中,他跟着薛蘅进了霜阳城。
二人是算准了时间赶路的,入城之时正是黄昏。本来以为霜阳府不大,居民不会太多,可一入城门,谢朗被眼前熙闹的景象小小地吓了一跳。
二人只得牵着马在人流中慢慢往前走,谢朗边走边看,发现大部分人手中都提着一盏状似荷花的灯,而且都在三三两两地往城外走。
谢朗觉得奇怪,薛蘅已找了一家四海客栈,客栈门口恰有老者摆摊,卖那种荷花灯。谢朗便微微欠身致礼,道:“老丈则安,小可请教一事。”
老者在荷花灯上题写诗句,并不抬头,笑呵呵道:“客官客气,请问吧。”
“小可初到贵地,见人人手执荷花灯,不知是何缘故?”
老者抬头,慈眉善目,微笑答道:“客官有所不知,今日是三月十五,是我们霜阳府传统的‘河灯节’。每年此日,城中百姓都要到城外的霜河边,将这荷花灯点燃,放入河水之中,让灯随河水向东漂流。大家还要虔诚地唱首曲子,向天祈祷,以求来年风调雨顺,丰衣足食,幸福美满。”
谢朗闻所未闻,笑道:“这倒新鲜,不知是何时传下的这个习俗?”
老者想了想,摇头道:“老丈我活了七十岁,打小就有这河灯节,究竟是从何时传下来的,就不知晓了。”
谢朗喜欢追根问底,笑道:“是不是真的放了河灯,来年就会风调雨顺呢?”
老者呵呵笑道:“老人们传说,只要大家诚心祈祷,自有天意,护我百姓平安。”
薛蘅也停了脚步,静静地听着,忽然低低叹了一句,“怜我世人,忧患苦多!”
她尚未说完,一把粗豪的声音自客栈内传出,“我看都是狗屁!”
随着这把声音,一个高大的灰衣汉子自客栈内大步走出。他身形奇伟,燕颔虎颈,背上一把三尺长剑,走路衣袂生风。更引人注目的是他面上的胡须,几乎盖住了他半个脸庞,那胡须十分硬,每一根的尾部微微卷起,正是难得一见的“虬髯”。
谢朗眼前一亮,他久在北地,即使是丹军最精锐的骑兵,也很少见有这般高大的汉子。他极爱结交真英雄,心痒难耐,便向这虬髯汉子拱了拱手,微笑道:“请教兄台,何出此言?”
虬髯汉子看了谢朗一眼,目光如电,谢朗毫不畏惧,与他坦然相望。
虬髯汉子再扫了一眼四周,竟隐隐流露出一种捭阖纵横的气势,他声音洪亮,客栈四周的人听得清清楚楚。
“若真是天意注定,天意不可更改,求也无用;若无天意,祈祷又有何用?!”
薛蘅若有所思,卖灯老者已吓得连声念佛,“阿弥陀佛,小心老天爷怪罪!”
虬髯汉子哈哈大笑,将手中酒壶往背后长剑上一挂,边行边歌,大步远去。
人群涌涌,他高大的身形消失在街角处,而他的歌声,却变态萦绕在众人耳际。
“仗剑三千里,
踏歌万水间。
辗转风云路,
寒光照铁衣”
谢朗对这虬髯汉子说不出的好感,只恨不能立刻结交。薛蘅站在客栈门口,喃喃念道:“若是天意,求也无用;若无天意,又向何求?”
二人正短暂出神,又一把极清澈的女子声音传来,“方才何人说话唱歌?”
众人齐齐转头,眼前一亮。只见说话的是个年轻女子,不过十八九岁年纪,穿着淡紫色劲装,身材适中,五官明丽,双眸漆黑闪亮。最引人注目的,还是她的额头,光洁而饱满,并衬得整个人英气勃勃。
她身后站着数名年轻男子,俱是二十来岁年纪,个个身着劲装、气宇非凡。他们以众星拱月之式拥着紫衣女子,虽只七八人,但那雍然气势,竟令满街初上的华灯为之一黯。
紫衣女子见众人都望着自己,并不慌怯,微微一笑,学男子般拱手,声音和悦,“在下冒昧,敢问各位,方才何人说话唱歌?”
谢朗一生之中,从未见过这般美丽又不失清贵与英爽的女子。与她相比,柔嘉虽高贵,却失之娇柔;裴红菱虽豪爽,却失之顽野;秋珍珠美艳,又失之沧桑;蘅姐
他不自禁回头去看薛蘅。只见薛蘅望着那紫衣女子,面色微讶,她缓缓走下客栈的台阶,向那女子道:“那人已经离去。”
“敢问大姐,他去往哪个方向?”紫衣女子微笑问道。
薛蘅反问她,“不知姑娘找那人有何要事?”
紫衣女子潇洒一笑,“不瞒大姐,他所说之话与所唱之曲,极对我的脾性,我忍不住想看看这人长何模样。”
薛蘅微微点头,往街角一指,“他往那边去了。”
紫衣女子拱了拱手,道:“多谢大姐。”她再微笑点头致意,带着身后之人往街角走去。
街上人群熙熙攘攘,但说也奇怪,这紫衣女子一行,从容不迫走来,行人看见她,都纷纷让出一条路,如潮水般分开,有些人还不自觉地低下了头。
不过一会,这几人便转过了街角。而人们仍不时抬头,望着她消失的方向,却又都没有去打探这女子究竟是何方神圣。
薛蘅向那女子的背影凝神注视了一会,转身便要进客栈。
三十、怜我孤苦豺狼欺
谢朗忙向卖灯老者道了声谢,正要跟着进客栈,人群忽然一阵噪动,不知是谁发了声喊,“周算盘要出来了!”
街上人群如同捅了马蜂窝一般,都往街道两边挤,有那等挤不上台阶的,急得直跳脚。
卖莲花灯的老者急得手直哆嗦,腰弯了几次都没将担子挑起来。谢朗忙一手提担,一手挪椅,帮他移至客栈廊下,老者连声致谢。
薛谢二人觉得奇怪,便也不急着进客栈。过了片刻,锣鼓大盛,吆喝声响起,间或夹杂着三两人的惨嚎声。
不多久,一群如狼似虎的衙役手执棍棒大摇大摆而来,见到街道上若还有没来得及闪避的人,便横扫数棒或踢上几脚。街道两旁,所有人噤若寒蝉。
谢朗眉头一皱,正要喝止,却又觉得不妥,侧头看了看薛蘅。
正在此时,从街道一边忽然窜出几个衣着破烂的小叫化子,他们追打着,抢着馒头,一个四五岁的小女孩力气太弱,跌坐在地上。
还未等她爬起,衙役们已经过来,其中一人抬脚,对着小女孩肩头一踹,骂道,“臭花子,找死啊!”
薛蘅眉尖一挑,那些衙役已手执棍棒打向小叫化,小叫化们被打倒在地,有的还被踩上几脚,痛嚎声声。
谢朗再也忍不住,喝道:“住手!”跳了出去。
走在最前面的衙役吓了一跳,未料世上竟有敢叫自己“住手”的人,他上下打量了谢朗一眼,怒道:“你是何人?竟敢拦我家老爷的道?!”
卖灯老者承了谢朗的情,吓得赶紧上来抱住谢朗的腰,将他往后拖,连声向衙役道歉,“官爷恕罪,我家小子脑子有点毛病,官爷恕罪!”
“原来是个疯子!”衙役对卖灯老者骂道:“还不赶紧把你家疯子关起来,找死啊!”
差头在后面喝道:“老爷快出来了,还不赶紧清道!”
那衙役又瞪了谢朗一眼,继续往前开道。
谢朗气得挣脱老者的双手,老者满面惊惧,死命拉着他到一边,颤巍巍道:“小伙子,那是周算盘的人,你不想活了?”
谢朗慢慢平静下来,问道:“老丈,周算盘是何人?”
老者叹了口气,道:“你是外乡人,有所不知。周算盘便是我们霜安府的知府大人。”他压低声音道:“他大名叫周之磐。”
谢朗冷哼一声,“不过是个小小七品知府,怎么出行的架势比王爷还要大!”
老者叹气,低声道:“在我们霜安府,他就是王,土霸王!唉,你有所不知,这周算盘是贵妃娘娘的亲戚,所以才会这么…”
谢朗心中一凛,忙问,“不知是哪位贵妃娘娘?”
“弘王爷的生母,俞贵妃娘娘。”
“原来是她的亲戚,怪不得…”谢朗微微点头。
俞贵妃乃弘王生母,本为景安帝少年时身边的大宫女,还长景安帝几岁,后被景安帝纳为侧妃,生下长子弘王。景安帝后来虽专宠故皇后,但对俞贵妃始终有几分旧情。俞贵妃性情阴鸷、睚眦必报,就是当今皇后,也不敢得罪她。
谢朗听得这周知府竟是俞贵妃的亲戚,便更恢复了冷静。老者还在说道:“周算盘本只是一个小小的帐房先生,并没有进士及第。全靠着是贵妃娘娘的远房表哥,又溜须拍马,才当到了知府。他对上司谀媚奉承,对百姓极尽欺压之能,还和城中的恶棍们联合起来,夺人家产,将许多殷实人家逼得家破人亡。你看,这些叫化子,有很多就是被他逼得流落街头的。因为他喜欢每晚打算盘,看今天又收了多少银子,所以我们都偷偷叫他‘周算盘’。”
又道:“他在霜安府横行霸道,若是出行,必要街边的百姓都回避并给他下跪才行,如若不然,就要安一个‘以下犯上’的罪名,暴打一顿。”
谢朗义愤填膺,但也知此时不宜莽撞行事,得赶紧离开这是非之地,回京再慢慢搜集周算盘的恶行,请御史大人参他一本。
他向卖灯老者拱拱手,便四处寻找薛蘅。扫了一圈没找到她,再低头,才见她正蹲在地上,将那个被衙役踹了一脚的小叫化子抱在怀中,口中不停轻哄着,“不怕不怕,小妹不怕。”
谢朗忙过去,轻声道:“蘅姐,咱们进去吧。”
薛蘅不理他,慢慢揭开那小叫化破烂的衣服,仔细查看她肩头伤势。
谢朗稍感不耐,凑到薛蘅耳边低声道:“蘅姐,人多眼杂,咱们赶紧进去。”
薛蘅还是不理他,见小女孩肩头并无大碍,松了口气。她打量着围在小女孩身边的小叫化们,从怀中掏出数吊铜板,想了想,柔声问道:“小妹妹,你家还有大人吗?”
小女孩说不出话,只是点头。
薛蘅将她抱起,道:“他们在哪?”
其余的小叫化们七嘴八舌,“我们都住在城隍庙!”
薛蘅低头看着他们,面带怜惜,轻声道:“你们带我去好吗?”
小叫化们见她温柔可亲,忙都应了,带着薛蘅往前走。谢朗急了,又不便当街劝阻,只得跟上。
小叫化们带着二人拐了数个弯,便到了城隍庙。薛蘅将一块碎银子递给谢朗,道:“你去买一些干净衣服和吃的东西来。”
这是几天来,她首度开口和谢朗说话。谢朗莫名地高兴,忙接了银子,飞快地跑到旁边的街道上,将东西买齐,又飞快地跑了回来。
庙里的叫化子们一拥而上,谢朗见他们一个个衣衫褴褛,脏得令人恶心,忙将东西往地上一放,任叫化们抢夺,并赶紧避开几步,向薛蘅喊道:“蘅姐,行了,咱们走吧。”
薛蘅不知从哪里找来了软布,打了水,正给几个小叫化子擦脸。她动作轻柔温软,目光中透出疼惜之意,一个个替他们将脸洗净,又一个个将手擦干净。若是有孩子身上有瘀青之处,她又找出伤药,细细替他们搽药。
谢朗大为不解,京城也有乞丐,平王、谢朗、陆元贞等人每次出行,若遇到乞丐,也定会施舍一些银子给他们。但从未有一人,象薛蘅这般,不但施舍银子衣物,还将这些脏黑的叫化子们抱在怀中,细心照料。
他也从未见过这样的薛蘅,她此时,象是天下间最温柔的女子,再也没有一丝冷漠与严肃。
他看着那小女孩打结了的乱发,以及黑黑的指甲,忍不住偏过头去。那小女孩却好象对他极有好感,一直跟在他身边,这时还怯怯地靠过来。
谢朗冷然一个寒战,不禁低头看了看自己身上的干净衣服。他犹豫了一阵,只得强忍着,将小女孩抱过来,面上却不自觉地露出一丝嫌恶的表情。
小女孩忽然伸手扯住谢朗的衣衫,怯怯地叫了声,“叔叔!”
谢