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第42部分

乱世激流-第42部分

小说: 乱世激流 字数: 每页4000字

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那酒意涌上,柳江风正是满腔奋烈无从发泄,这时听到皇帝的吩咐简直就如雨后甘霖求之不得,当下毫不推托,起身束了束衣袍,恭敬道:“皇上有命,臣敢不献丑?”说罢纵身行到亭外,自禁卫手中接过一把利剑,掂量了几下,双手并把对着亭内一礼道:“微臣有一请求,望皇上能召集庭乐,奏一曲‘踏阵’以助声威。”

皇帝双眼顿时一亮,略显苍白的面孔上也多出许多血色。二十年前他还是太子身份时,柳江风正是他手下的一个侍卫统领。那一年的冬天,也是在雪季,潞州王起兵反叛。一时之间,朝野震恐于潞州王麾下八万精兵能征惯战,老臣宿将,畏缩不前。自己在柳江风苦苦劝说下,终于狠下决心,亲自率领两万羽林雪夜进击。两昼夜急行军后,赶在大雪融化前越关绕岭,奇袭了潞州王的老巢。那一战虽然以有备对无备,可是能够一举击溃潞州王的三万中军,阵斩叛贼首级,实为自己一生中的骄傲。‘踏阵’之乐,也因此而生。然而,自己有多久没听这首曲子了?一年?两年?还是十年?

“来人!传乐师!”

******

铁板声铮然一响,如冬日惊雷,震得永泰宫内人人尽皆战粟。皇帝手中酒杯微斜,旋即五指用力,死死扣住了玉杯,那躺卧于软椅上的背脊也不由自主地挺了起来。亭上积雪淅淅落下,散了乐师一头,本已花白的头发被皑皑白雪一衬,越发让人感到苍茫。

这一组乐师原是帝国皇帝登位时的旧人,早先三天两头,不时于宫廷内外献技。而今一晃二十年过去,许多年轻人渐渐成了老者,表演的机会却愈加减少。这一次难得听见召唤,众人皆抖擞精神,一心要把磨练长久的功底显露一下。

镗镗作响的铁板声刚一停止,几把胡琴轰然随着余音而起。曲声交错纠缠,你高我低,纷纷杂杂芸芸乱乱。只是任它千回百转,却总也洗不去众人耳中铁板铿锵。忽然,一声琵琶脆响,如清谷回音鸾凤初啼,一举荡涤听者胸中的烦躁。就在此时,仿佛被曲声牵动,柳江风乍然左足猛挑,满地雪花凌空而舞,把他的人影遮了个严严实实。

眼见白雪朦胧,人影恍惚,一名乐师急忙将手中鼓槌砸下。鼓声方起,雪花中但见剑光一闪,如狂风拂野霹雳当空。众人只是眨眼之间,柳江风已踏出了三五步,巍巍然横剑站在场中。稍稍顿了片刻,他怒吼一声,红袍无风自动,瞬息卷作团团光影。利剑过处,刺撩转引,去势譬若奔雷,回手恍如惊电。那漫漫风雪,能吹得松摇树动,却偏生无法扫乱他的衣袖襟边。不消半支香的工夫,柳江风的剑光越舞越急,慢慢的连乐师手中的鼓槌也有些追赶不上。此时旁边几人俱都停下手来,全把目光投到了鼓手的身上。只见那人花白的鬓间额下,到处都是汗珠涟涟,更有几滴顺着眉毛淌进了眼中,激得他双眼眨了又眨。饶是如此,那鼓手涨红着脸依然勉力支撑,两只手直把大鼓敲得地动山摇。

皇帝却闭上了眼睛,他似乎听到了往日万马嘶鸣风狂雪疾,将士浴血沙场裹创苦战。然而这一幕幕一回回,让他气血翻涌豪情无限的往事,究竟是在何时被自己遗忘?他一声叹息,伸手向旁边探去,有知机之人连忙送上一枝翠笛。皇帝手中刚满双目顿张,老迈的身躯从椅上站起,立时生出君临天下的威仪。

“夫雄也,威加公侯将相;夫壮也,气吞四海八荒。”他高吟两句,翠笛向唇边一凑,几声颤音拔空飞出,转眼凌于鼓声之上。伴着那笛声进进退退,柳江风身躯微震,手中剑势却更加雄浑。这一刻,满宫内外,仿佛成了他们两人的世界。那高墙深院,再也无法锁住莽莽豪情。这一刻,亭中依然有火,池中依然有水,林中依然有雪,院中依然有花。然而,这一切的一切,在他二人身畔,俱都如风中沙海中水,平淡的让人无法注意。

笛声引领下,众乐师齐齐附随,那曲调浩荡奔放,恍如高山之奔流,过龙门闯天宫,一路势不可挡。等到那笛声三转,越发高亢时,鼓手再也支撑不住,口中噗的一声竟喷出血来。这鼓声一停,曲调不禁为之杂乱。皇帝手按翠笛,引而不发,眼中瞬时充满了遗憾。

“老了,朕与尔等终究都老了!”话一出口,刚才还凛若天神的身躯随之一软,再也不复片刻前的雄壮。见皇帝晃了几晃,柳江风连忙弃下手中长剑,赶过来将他搀扶到椅中。

轻咳了几声后,皇帝抬头对柳江风道:“柳卿,这些年来朕安于宫廷,往昔峥嵘一一淡忘。今日重温旧梦,这才知道,朕的血液里已经留不住刚烈了。”

“皇上!”柳江风急呼了一声,上前道:“皇上春秋鼎盛,只要有心,刚烈奋勇也不过轻而易举。”

微笑着摇了摇头,皇帝挥手示意乐师侍卫等人退到一边,这才开口道:“柳卿不必虚言相慰,人生数十寒暑,总有油尽灯枯的一天,朕的身子自己清楚。说起来当年先皇过世时,就曾对朕说过,满朝文武,只有柳卿是他替儿孙辈寻得的良臣。当时朕自恃身体安泰,暗想虽比你大上十几年,也未必就去在你的前面。如今看来,就算有这永泰宫,朕也不得不承认先皇判断过人啊。”

“臣惶恐。”柳江风听他语气晦暗,不由仓皇道。

皇帝忽俄一笑,道:“其实想想朕的运气也着实不错,有柳卿如此良臣辅佐终身,比起先皇来委实轻松了许多。”

“皇上!”

“是朕多话了。”看见柳江风急得满头是汗,皇帝不由哑然失笑。他示意柳江风重新坐回位子,伸手把玩着玉杯道:“今日召柳卿前来,原有大事相问。没想到被你这一场剑舞,竟勾起颇多感慨。罢了罢了,往事难追,还不如把眼光放在现在。”他身子前倾,盯着柳江风的目光如炬,慢慢问道:“朕心中有一事不解,柳卿乃知兵老将,何以祈望于一年之中便可扫平铁勒。朕虽老迈,头脑却还清醒,就算倾尽帝国全力支持你准备半年,区区十几个月,要想消灭铁勒恐怕也难有三分胜算。”

柳江风猛地抬头,眼光毫不畏惧的迎向了皇帝,他回答道:“皇上所言原本有理,铁勒为患边关十几年,帝国却始终拿他没有办法,要是按照以往的战法,就算打上个三年五载,也未必能消弭战乱。但是皇上,如今帝国不但应该出击,而且必须出击。再要拖上个一两年,只怕帝国错失良机,从此有心无力。”

皇帝的目光急速冰冻下来,冷得足以让人心头发寒。他向后靠上了软椅,眼睛却始终盯着柳江风。两人的目光在空中碰了又碰,只见皇帝的眼中不停变换着猜测、怀疑、困惑、不解。终于,在柳江风坚韧顽强的眼神里,皇帝的面容渐渐温暖起来:“柳卿既然这么说,定然有柳卿的道理,不过朕虽然将军国大事托付给你,却也想听听你的理由。”

柳江风只觉得喉头发苦,一时不知该怎么对皇帝述说。天下的君王再贤明,恐怕也接受不了民生凋零国库枯涸的恶名。可是,自己还有选择吗?

******

“随胡商出关?大人不是开玩笑吧?下官一不通地理,二不通胡语,去了又有何益?”章扬瞪大双眼,仿佛刚刚被鱼刺卡住了喉咙。他怎么会想到,柳江风急匆匆的把他叫来,却是要叫他随胡商一同西出散关。关外千里戈壁倒在其次,这等转手贩卖的商贾之举要他做甚?

柳江风此时提笔行书悠然自得,显然心情极好。“你莫要急,叫你出散关,又不是叫你去做买卖。我且问你,铁勒位于帝国西北,那瀚喀罗两族又位于铁勒何处?”

“那瀚位于铁勒以北,喀罗位于铁勒以西,慢着,难道大人的意思是”章杨随口答到一半,随即便有所领悟。

“不错!”柳江风在纸上重重的收了一笔,满意地看着几个龙飞凤舞的大字道:“西出散关,实是让你绕道铁勒,与那瀚喀罗两族取得联系。今上有命,只有等我确定那瀚喀罗会协助帝国才允许我发兵进攻。你此行关乎帝国命运,可不是一件轻松的差事啊。”

“另外,派你自然有原因。”柳江风俯身对着纸上墨迹轻吹了几口气,慢慢道:“一来你在蟠龙峡大营见过毕尔达和密丹,有这两个孩子引荐,起码可以省去许多口舌。二来么”他从袖中掏出一封书信,在章杨面前晃了晃,继续道:“董兄来信向我要人,我思量着你呆在京中也有些虚耗青春。若是这差事办得快,你回程路上可以直接到董兄帐下报到。”

他直起身扫了一眼章扬,忽然换了郑重的语气嘱咐道:“你千万莫要小看这件事,帝国兴亡,可谓在此一举!”

第六章马贼

散关扼守帝国西部边陲,位于崇山峻岭之中。两侧峰峦起伏飞鸟难渡,只有关下那条狭窄崎岖的小道可以通行。此处天险实为鬼斧神工,非人力所能改变,当年帝国征集十万民工,劈山斩林耗时五年,也不过在万山丛中开出了一条小径。可就是这条只容三人并肩而行的山路,却是胡商进入帝国腹地的必经之途。倘若不想从此处行走,那就需要花上大半年的时间才能绕过帝国西面令人仰止的天然屏障――敦西高原。

能够占据如此有利的地形,散关当真可以说是一夫当关万夫莫开。当章扬一行自散关西去,遥遥回头相望时,心中仍然无法平息初见时的震撼。小径从散关逶延而下,高低数百丈的落差,直让行人时刻注意脚下的情况,生怕一不小心翻到了旁边的悬崖莽林中去。

小心翼翼的跟在骆驼队的后面,即便是身手过人的章扬等人,也不敢掉以轻心。他们这一行人足有四五百人,骆驼马匹更是几近一千。在帝国腹地的官道上前进还不觉得什么,到了这个险地,立时让章扬感受到胡商的艰苦。别的不用说,单只此刻他们的行动,已经足以让人感叹‘人为财死鸟为食亡’的可怕。小径陡峭狭窄,为了防止马匹骆驼受惊失踢,胡商们全都用身体顶住牲畜,一步一步的向下挪动。还没有走到一半,大多数人的额头上都渗满了汗水。好在此刻地势稍缓,有一处方圆百长的坦坡可以暂时歇息。领头的一声令下,数百名胡商随从立刻有条不紊的将牲畜货物赶到一边,然后才在当中的空地上席地而坐。

“佐云,想不到还没有离开散关,路途就已经这么难走,要是到了千里戈壁,咱们能否适应,真是一个疑问呢。”解开皮囊水袋上的绳子,单锋猛喝了一口。

一伸手折断身旁垂落的树枝,章扬侧身望了望下方,应声道:“既是胡商能走,咱们也一定能走,左右不过是多吃一点苦头。”

瞄了一眼不远处团团坐下的数十几名出使随从,单锋低声道:“可是瞧这路上趋势,恐怕三两个月回不了帝国。你莫要忘了,如嫣姑娘就快要到京师了,要是到时候咱们都不在,叫她到哪里去找呢?”也难怪他担心,当初离开均州时,为防备管捷必然的追杀,章扬把如嫣留在了蔡七府上,约定等自己在京师落稳了脚跟,再去接她过来。勒支山一战后,柳江风将别院送给他们居住,章扬这才派人前去。屈指算来,要是这一趟差事费时长久,确实赶不上她赴京的日子。

“无妨,我已经和柳江风说过此事,如嫣到了京城,就先到许湄娘那里歇息。若是我们此行顺利,只怕回头之日就是开战之时,如嫣还是让她好好的在京城住上一段吧。”

单锋点了点头,放心道:“既然你安排好了,我也就不用瞎操心了。不过佐云,倘若咱们能说动那瀚喀罗两族背后相助,帝国也许能真能平定铁勒。对百姓而言自然是件好事,对你私下的念头却颇有不利。”

脸上红光一闪而没,章扬语气中带着三分怒意道:“单兄忒也小看我了!当年家师兴兵,岂为一己之私利?若是不顾百姓死活,一心作那枭雄霸主,最多只是潮起潮落风云一时,千古骂名却铁定要背在身上。古人尚且云:兄弟阋于墙而外御其辱。章扬虽非圣人,也知道大是大非!”

呵呵的笑了起来,单锋脸上露出满意的神态:“佐云不必恼怒,单某岂不知你的为人?均州之战,要是你想混水摸鱼,完全可以从中推波助澜。我只是想提醒你,如今你一举一动牵扯到国之存亡,莫要为私仇而弃大义。”

“我不会,也用不着。”见单锋坦白直露,章扬也放缓了语气:“帝国我是一定要反的,可却不需急在此时。一来外战非比内战,大义所在不容我亵渎。二来帝国早晚要崩溃,而崩溃前的回光返照,足以让它拉着敌人同归于尽。我,又何必跳出来作它的对手?”他站起身来,遥指北方坚决道:“就让他们去见证死亡前的疯狂吧!”

******

驼铃声在空旷大地上清脆的回响着,马蹄践踏着细细的黄沙,慢慢在路途上留下一串长长的痕迹。离开散关两天后,章扬这一行人马完全进入了另外的天地。绵延无尽的丛林仿佛被天上的巨斧斩断,忽然就只剩下路边稀稀落落的胡杨。东一摊西一摊的小池点缀在金黄的土地上,只有在那里,人们才能寻回一小片绿色。

“这位大人,请你们把水囊全都装满。明天开始,要有几天工夫看不见绿洲了。”走过来说话的,正是那天西城械斗中西摩女子的兄长。此人面容沧桑长发过肩,一双灰色的眼眸始终散发着精湛的神采,高耸得有点过分的鼻子旁留有几道深深的伤痕,让人无法猜测他真实的年龄。这几天行来,因为感激章扬那天救了他的妹妹,章扬等人也从他的口中听到了不少新鲜事。

帝国口中的西摩,其实并不是一个国家。一如帝国成立前的混战年代,此时伯阿人的西边,有上百个大大小小的国度正在相互并吞蚕食。而这个名叫拉罗舍的男子,早先也是其中一国的贵族。弱肉强食优胜劣汰的残酷定律,在十年前令他的国家彻底消亡,拉罗舍也因此从奢华的贵族沦落为生死难料的奴隶。但是宝石总会发光,精通战技久经战场的他在辗转了数个主人之后,终于被现在雇用他的胡商发现了长处。从西摩东来帝国,伯阿人的袭击马贼的掳掠,一直是商人们心头永远的恐惧。在一次偶然到不能再偶然的情况下,拉罗舍恰好从马贼的手

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