灰暗之年-第5部分
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‘施法者！’
第八章 暗战
沉浸在饕餮美食的丰盛大餐中的抠脚大汉，即使处于人生最幸福的时光导致反应迟钝如蜗牛，如今也后知后觉地发现自己被压迫感十足的魁梧身影笼罩而惊讶地转头。
一双湖水蓝的澄澈眼睛，平静无波的湖面下涌动着一触即发火山般的怒意，目标明显冲向毛发浓密的大汉，随后是他还在不断抠脚的左手。
放下意犹未尽且没有得到彻底满足的右脚，大汉慢慢站起身，藏起满是陈年老垢和烂癣碎皮的左手放在身后。望着比自己高一个头的怒视者，他的底气明显有些不足，勉强挤出笑容：“我是匕首与披风工会的商队护卫维尔，鼎鼎有名的铁拳维尔，相信你应该听过我们工会的名声。”
对方的神色明显一愣，语气和善不少：“巴鲁克。石斧，来自弗内斯高地，正在履行职责的雇佣兵。”
‘高地野蛮人，而且还是授予氏族荣誉之名的勇士，可惜没有任何明显特征的纹身，来自弗内斯的石斧部落的普通战士吗？’奥德里奇的掌心抵住剑柄，五根手指犹豫着是不是握持着它，伴随自己多年的手臂的延伸。
“弗内斯吗？我们工会和高地氏族关系不错，粮食换铁器的生意开展地很顺利。为了共同的友谊，我请你们喝一杯吧？怎么样？”铁拳维尔的表情开始从容自在，因为他看见对方眼睛里的怒火正在消退并陷入沉寂。
吃人嘴短，拿人手软。为了部落嗷嗷待哺的孩子们，以及冬雪覆盖高地时体力衰退的长者不至于在饥寒中煎熬冻饿受苦，巴鲁克。石斧不得不压下自己的恶感。他想握手言和表示谢意，不过一只沾满油腻的右手，另一只藏起来秘不示人的抠脚左手，都令高地战士倒足胃口，于是咧嘴轻笑，慢慢坐回原位。
铁拳维尔凭借工会的名声能摆平高地野蛮人巴鲁克。石斧，并不意味着能压服神色不善的另外两位，一个须发皆白的老人，历经沧桑岁月赋予他睿智的眼睛似乎能看穿人心，不过干柴似的枯瘦手臂并不放在他的眼里。至于另一位酒红色头发，双目绿意盎然仿佛嫩叶的少女，却让匕首与披风工会的商队护卫心中警铃大作。
儿时枕边的童话，父母喁喁低语复述的传说，那些为恶的老巫婆往往都是满头红发，据说是用青春和容貌与邪恶之源做交易换取可怕的施法能力。
体内的勇气尚未被富足的生活消弭殆尽，没有携带铁拳套的维尔立即弯腰掰断一根桌子腿，牢牢地握持着总算恢复几分底气。
奥德里奇。特里斯骑士维持着酒馆偏僻角落一张缺腿的桌子的平衡，他加快速度进餐，狼吞虎咽地吃下两片浇肉汤的黑面包片，一大盘咸肉碎末薯泥，再“咕噜噜”地喝下泡沫麦酒，满意地打了个饱嗝，准备见势不妙就尽快离开这是非之地。
因为他刚才有所发现，邻桌并不是只有一个施法者，而是该死的两个。身为美德骑士不应该畏惧战斗，不过与施法者的交手却是例外，他不是恪守贫穷誓言的戒律骑士，那些徒手战斗的大师，精通腿法、拳击以及各种流派的踢打技，全身所有部位都可以变成战斗兵器，并以此获得专属的称号，铁肘、钢膝、银臂等等诸如此类。
那位绿眼睛的少女伸手捋起过肩的红发，露出压住额头的花冠，由月桂树枝缠绕而成，缀着几片青翠欲滴的叶子以及还未枯萎脱水的鲜花。
看见这个头饰，铁拳维尔明显地松了一口气，‘不是恐怖的黑女巫！毕竟还未失去重要的花冠，即使会施术也只是普通的戏法。’
他的心思没有逃过对方的眼睛，红发少女恼怒地摘下一片叶子，在须发皆白的老者的默许下，施展了一个幻术。
“肮脏的男人，抠脚的举止，烂癣的恶臭，令我们作呕。”说话的声音仿佛黄鹂在歌唱，两指捏着的绿叶泛起翠绿的荧光，随即变成一堆碎末纷纷扬扬落下，绿眼睛的花冠少女冷哼一声：“败坏酒馆的氛围，影响我们的食欲，身为作恶者的你倒是反咬一口，这真的太奇怪了。”
感觉自己被凶猛的野兽盯上，铁拳维尔求助似的望着少女的同伴，高地战士巴鲁克，可惜对方落座后一直没有回应，细嚼慢咽默默地用着午餐。
“劳碌奔波混口饭吃的我患有严重的足疾，面对一个病人的小癖好，难道你就不能宽容地予以原谅吗？如果你觉得恶心不适，就请自行离开，我待在这里反而挺好的，除了你没有人向我抱怨。”身为匕首与披风工会的成员，维尔大言不惭的辩解令附近所有人都皱起眉头，即便是骑士的奥德里奇。特里斯也感到阵阵无力，估料不到世上竟然有如此无耻之徒。
“不是酒馆的所有者，身为一个普通寻常的客人，我们的身份平起平坐，你竟敢向我下令，而且还损坏酒馆的财物，你想怎样？恐吓？还是打我？用那条……嗯……龙纹蝰？”
铁拳维尔的眼睛顺着对方的视线望着自己右手握持的桌子腿，突然发现不知什么时候开始，它变成一条毒性猛烈，据说一口就能咬死冰原巨马的蝰蛇，此刻它极为不满自己被人抓住，开叉的蛇信不断吞吐伸缩，似乎寻找着目标。
沾满烤肉油迹的右手滑不溜丢地似乎握不住这头龙纹蝰，为了生命安全，维尔顾及不料那么多，连忙将藏在身后的左手探出，抓住蛇的要害部位。
“嘶……啊！”龙纹蝰扭曲弹动几下后变回原型，左手抓住桌子腿掰断的地方，尖锐的木刺断茬扎进维尔的掌心，即使是工会有名的勇士，如今也忍不住痛呼出来。
“坐回原位，闭上嘴巴，你还是一个男人吗？真是丢脸！剑与披风工会的名声都快被你败坏光了。”奥德里奇。特里斯骑士经历刚才大开眼界的一幕，已明白对方的底细。
‘耍弄幻术迷惑普通人眼睛的小把戏，这位花冠少女无害地如同刚刚长出爪牙的野猫。唯一可虑的是那位须发皆白的老人，洞悉世情人心的眼睛，似乎清楚地知道我的身份。为什么还能如此安静地坐着，难道他拥有某些瞬间克敌制胜的危险法术？’
毛发浓密的铁拳维尔把手从桌子腿拔走，他有些不确定拼桌就餐的陌生人的身份，听口气应该是工会的人，至少也是盟友关系的伙伴，不管是哪一种原由，既然有人替他出头，维尔决定乖乖地闭上嘴巴，先解决左手的伤势再说。
入肉的木刺激起的痛楚不断折磨他的意志，顷刻间额头大汗淋漓，维尔后悔不迭招惹如此可怕的对手，所幸已有人站起来为他遮风挡雨。
奥德里奇。特里斯骑士焕然一新的源泉令他的目光充满与高地战士巴鲁克。石斧不同的压迫力，“我发过誓言，不伤害任何女性。”
视线越过花冠少女，直直地落在须发皆白的老人眼里，澄澈如水晶般的透明，仿佛打开所有心灵防线而一览无余，可是奥德里奇却没有看见自己想看见的东西。
随后水晶蓦地转变成一面镜子，倒影着年轻骑士的身影，显然对方正在运用相同甚至更高明的方法，试图撬开奥德里奇的心灵世界。
骑士的精神领域，八根青铜支柱撑起宏伟的殿堂，沐浴在圣洁的光辉里，黄金的弧形穹顶，一颗八面体白银宝石熠熠生辉，每一个切面都对应着一根支柱。
抵达殿堂漫步的老人看见这颗宝石略有讶异，随即躬身额首：“向你致敬，硕果仅存的美德骑士，我是橡树之道的追随者菲利克斯。竟然能在精神世界构筑出如此宏伟的殿堂，它是你毫无掩饰的人生缩影，如果没有中途夭折，有生之年你会进入凡人的最终领域，有望成为不朽的传说，正如同完成十二试练的大英雄海格力斯。”
满意地收回自己的精神触角，可是老到的菲利克斯没有发觉心灵投影缩水一圈，显然是被对方强行汲取，不过美德骑士的精神领域抚平他的迷惑，驱散一切不安和怀疑。
奥德里奇的心灵世界，沐浴在圣洁光华中的宏伟殿堂，不知何时开始在核心区域开辟出径直一肘尺的水池。正对八面体白银宝石，每一次转动，就会落下一滴甘泉，在平静的水面泛起层层叠叠的涟漪波纹，无数光影碎片扭曲散乱，不时形成线条简单的符文沉淀在底部，那正是施法者的源泉。
年轻的美德骑士与年长的橡树之道的追随者暗中较量交手的结果是菲利克斯获悉对手的底细和根基，而奥德里奇。特里斯则莫名其妙地从对方处获得额外精神力，以此为触媒成功拥有浅薄的施法源泉。
或许是他本身就有施法天赋，未必来自贵族的血统，或许与漫长的梦境有关，毕竟那里有常识不能解释的各种奇特现象。
“亲爱的菲丽奥莎，给匕首与披风工会的商队护卫铁拳维尔先生来点灵效的妙药，毕竟他受伤的左手沾染太多的烂癣，我担心无法愈合的伤口会要掉他的命。当然还有他的脚，继续溃烂下去，另一只脚也难保不会得病。”
红发绿眼的花冠少女哼了一声，在老人的再三劝说下才不甘愿地拿出两个药瓶，打开一个雕着滴血短剑的陶瓶，倾倒出少许棕红色的药粉在木刺拔除干净的维尔的左手，没过多久伤处就愈合收口。接着是他的右脚，用上一个阴刻龙爪槐图案的药瓶，里面的土黄色精油落处，发红的烂癣飞快结痂并浮现出蛇鳞似的灰白角质。
“有点冷！”铁拳维尔感觉自己右脚的热辣痒痛不翼而飞，不知道是欢喜还是难过。
“我加了薄荷精油！”菲丽奥莎感觉自己好心没有得到回报，或是对方不识货让她很是生气。
奥德里奇轻轻嗅闻，发现所有异味都消失了，对这位花冠少女在药剂方面的本事钦佩不已。
第九章 结识
一场稍有不慎就可能爆发的冲突在美德骑士和橡树之道追随者坦率地交流后泯然于起始，奥德里奇。特里斯、菲利克斯、菲丽奥莎、巴鲁克。石斧以及维尔拼成一桌并肩而坐。
看到缺了一根支柱的桌子摇摇欲坠，老人从匕首与披风工会的商队护卫手里取来恢复旧貌的武器，严丝合缝地放回原位，众人只见微弱的翡翠色灵光一闪而过，那根强行掰断的桌子腿待在那里，似乎从来没有离开过。
‘修复术！真是太惊人了，施法者简直无所不能。’奥德里奇。特里斯松开维持桌子平衡不至于倾倒的右手，压住自己弯腰低头察看这神奇的法术效果的好奇心。
不过当他看到铁拳维尔很干脆地蹲坐在地上，仔细端详自己的腕力以及老人的杰作，马上坐回原位向菲利克斯阁下致以尊崇的敬意，随后脸上惶恐不安的神情正在迅速消退，年轻的骑士会心一笑，没有多说什么毫无意义的废话。
“在座各位除了某一个傲慢的狂徒，都知道彼此的名字，那个没有自知之明的人就不能有所表示吗？”。野猫似的菲丽奥莎再次张牙舞爪，眼睛盯着奥德里奇，给他施加很大的压力。
“尊敬的幻术师，如无意外，你是在指责我隐瞒身份？关于这个请原谅一位不擅经营导致家道中落，辱没家族名声的骑士领继承人。”
年轻的骑士站起，微微欠身，环视在座诸位：“我的名字是奥德里奇。特里斯，拓荒时代军功骑士的后人，从属于伊斯特伍德伯爵阁下。由于债台高筑巨额利息抽尽流动资金，为了还债贱价抛售祖产，只保留领地所有权，孤身一人前来伊斯特伍德城，打算谋取一份职业，期望能挣到足够多的钱，恢复家族黯淡的荣光。”
“很荣幸与你在一间酒馆认识。”菲丽奥莎从年轻骑士低沉的语气里听出悲伤的声音，她有些自责和愧疚，不该挑开愈合的伤疤，让那些血淋淋伤口再次暴露出来。
“这种事情以前很稀罕，现在却很常见。”
宽容是一种美德。
奥德里奇反过来安慰菲丽奥莎，“只是有些继承人还沉浸在过去的峥嵘岁月里，拆东墙补西墙仰赖借债度日，直至将家产耗光为止。而我则将所有享乐的奢侈品、为了妆点贵族体面的装饰物等等这些浮动的财产都变卖干净，只保留家族代代相传的领地以及每一块砖石都浸满父祖汗水的宅邸。”
“这真是一个睿智的决定，很难相信会是你这样的年龄就能做出，能给我们仔细说说其中的原由吗？”。得到老人的鼓励目光，菲丽奥莎硬着头皮继续发问，她这种打破沙锅问到底的精神自是施法者的职业本能，他们对任何事情都保持强烈的好奇心以及敏锐的洞察力。
年轻的骑士体谅他们的求知心情，沉思默想片刻，点了点头：“特里斯骑士领在过去有近乎完整的庄园经济体系，一切日常生活用品都能自给自足，由于使用堆肥、草木灰，粮食产量还算不错，富余部分甚至通过关系稳定的商业代理人售卖到市场，换取金钱和其它物资，例如只有伊斯特伍德伯爵家族产业所出的铁料，熬过漫长寒冬季节的煤石。”
“不过兴起的手工业行会以及拥有大型工坊的商人，生产出来的海量商品，以廉价这个优势淹没了领地。技艺熟练的工匠敌不过没有血肉的冰冷机器，水流、火焰、蒸汽推动的机械不会疲劳、不会休息、永远精准高效、保持着源源不绝的吞吐量，将所有微弱的抵抗就地击溃。”
“领地的人越来越少，工匠、农夫接连破产，只能选择进城，而我们则越来越依赖商人和工坊主输入的廉价商品。他们缓慢地提价，就像温水煮熟青蛙，最后不知不觉中我们积欠高额的债务，所有财产抵押殆尽也满足不了他们的胃口。”
“我正是看出这一点，才将缠绕在特里斯领地这棵日益枯萎的大树上的藤蔓，汲取养分以自肥的蛀虫们拦腰斩断，甚至连根拔起彻底摧毁。可惜肥力贫瘠的土地无法维持延续大树的生机，枝繁叶茂的盛况落尽后，已无法庇护流离失所的雀鸟走兽。”
“因此在一切都无可挽回后，这棵大树将所有生机凝聚成一颗种子，将复兴的希望托付与它，如果能在远方的土地扎根成长，说不定还能反馈回去。所幸的是我并不孤单，这里是一片森林，枯黄的落叶、厚实的泥土掩盖着毒蛇、蛀虫窥视的目光，树木的根系牢固地连接成完整的一体。”
菲丽奥莎越听越糊涂，“你的话里有太多的隐喻，如果不是出自军功骑士家族，我都快怀疑你是个诗歌骑士，改行转职当吟游�
