[科幻]宿主-第53部分

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bluff　in　Kyle’s　tone。　“Move　aside。”

　Jared　stood　rock　still。

　My　heart　started　thumping　faster　than　before；　jerking　against　my　ribs　so　hard　that　the　hammering　

disrupted　the　rhythm　of　my　lungs；　made　it　difficult　to　breathe。　Melanie　was　incapacitated　with　fear；　unable　
to　think　in　coherent　words。

　They　were　going　to　hurt　him。　Those　lunatic　humans　were　going　to　attack　one　of　their　own。

　“Jared…　please；”　Ian　said。

　Jared　didn’t　answer。

　A　heavy　footfall—a　lunge—and　the　sound　of　something　heavy　hitting　something　solid。　A　gasp；　a　choking　
gurgle　—

　“No！”　I　cried；　and　launched　myself　through　the　round　hole。

　CHAPTER　16

　Assigned

　The　ledge　of　the　rock　exit　was　worn　down；　but　it　scraped　my　palms　and　shins　as　I　scrambled　through　it。　
It　hurt；　stiff　as　I　was；　to　wrench　myself　erect；　and　my　breath　caught。　My　head　swam　as　the　blood　flowed　
downward。

　I　looked　for　only　one　thing—where　Jared　was；　so　that　I　could　put　myself　between　him　and　his　attackers。

　They　all　stood　frozen　in　place；　staring　at　me。　Jared　had　his　back　to　the　wall；　his　hands　balled　into　fists　
and　held　low。　In　front　of　him；　Kyle　was　hunched　over；　clutching　his　stomach。　Ian　and　a　stranger　flanked　
him　a　few　feet　back；　their　mouths　open　with　shock。　I　took　advantage　of　their　surprise。　In　two　long；　shaky　
strides；　I　moved　between　Kyle　and　Jared。

　Kyle　was　the　first　to　react。　I　was　less　than　a　foot　from　him；　and　his　primary　instinct　was　to　shove　me　
away。　His　hand　struck　my　shoulder　and　heaved　me　toward　the　floor。　Before　I　could　fall；　something　

　

　As　soon　as　he　realized　what　he’d　done；　Jared　dropped　my　wrist　like　my　skin　was　oozing　acid。

　“Get　back　in　there；”　he　roared　at　me。　He　shoved　my　shoulder；　too；　but　it　wasn’t　as　hard　as　Kyle’s　push。　

It　sent　me　staggering　two　feet　back　toward　the　hole　in　the　wall。

　The　hole　was　a　black　circle　in　the　narrow　hallway。　Outside　the　small　prison；　the　bigger　cave　looked　just　
the　same；　only　longer　and　taller；　a　tube　rather　than　a　bubble。　A　small　lamp—powered　by　what；　I　couldn’t　
guess—lit　the　hallway　dimly　from　the　ground。　It　cast　strange　shadows　on　the　features　of　the　men；　turning　

them　into　scowling　monster　faces。

　I　took　a　step　toward　them　again；　turning　my　back　to　Jared。

　“I’m　what　you　want；”　I　said　directly　to　Kyle。　“Leave　him　alone。”

　No　one　said　anything　for　a　long　second。

　“Tricky　bugger；”　Ian　finally　muttered；　eyes　wide　with　horror。

　“I　said　get　back　in　there；”　Jared　hissed　behind　me。

　I　turned　halfway；　not　wanting　Kyle　out　of　my　sight。　“It’s　not　your　duty　to　protect　me　at　your　own　

expense。”

　Jared　grimaced；　one　hand　rising　to　push　me　back　toward　the　cell　again。

　I　skipped　out　of　the　way；　the　motion　moved　me　toward　the　ones　who　wanted　to　kill　me。

　Ian　grabbed　my　arms　and　pinned　them　behind　me。　I　struggled　instinctively；　but　he　was　very　strong。　He　

bent　my　joints　too　far　back　and　I　gasped。

　“Get　your　hands　off　her！”　Jared　shouted；　charging。

　Kyle　caught　him　and　spun　him　around　into　a　wrestling　hold；　forcing　his　neck　forward。　The　other　man　

grabbed　one　of　Jared’s　thrashing　arms。

　“Don’t　hurt　him！”　I　screeched。　I　strained　against　the　hands　that　imprisoned　me。

　Jared’s　free　elbow　rammed　into　Kyle’s　stomach。　Kyle　gasped　and　lost　his　grip。　Jared　twisted　away　from　

his　attackers　and　then　lunged　back；　his　fist　connecting　with　Kyle’s　nose。　Dark　red　blood　spattered　the　
wall　and　the　lamp。

　“Finish　it；　Ian！”　Kyle　yelled。　He　put　his　head　down　and　hurtled　into　Jared；　throwing　him　into　the　other　
man。

　“No！”　Jared　and　I　cried　at　the　same　moment。

　Ian　dropped　my　arms；　and　his　hands　wrapped　around　my　throat；　choking　off　my　air。　I　clawed　at　his　
hands　with　my　useless；　stubby　nails。　He　gripped　me　tighter；　dragging　my　feet　off　the　floor。　

　

　Click；　click。

　I’d　only　heard　the　sound　once　before；　but　I　recognized　it。　So　did　everyone　else。　They　all　froze；　Ian　with　
his　hands　locked　hard　on　my　neck。

　“Kyle；　Ian；　Brandt—back　off！”　Jeb　barked。

　No　one　moved—just　my　hands；　still　clawing；　and　my　feet；　twitching　in　the　air。

　Jared　suddenly　darted　under　Kyle’s　motionless　arm　and　sprang　at　me。　I　saw　his　fist　flying　toward　my　
face；　and　closed　my　eyes。

　A　loudthwack　sounded　inches　behind　my　head。　Ian　howled；　and　I　dropped　to　the　floor。　I　crumpled　
there　at　his　feet；　gasping。　Jared　retreated　after　an　angry　glance　in　my　direction　and　went　to　stand　at　Jeb’s　
elbow。

　“You’re　guests　here；　boys；　and　don’t　forget　it；”　Jeb　growled。　“I　told　you　not　to　go　looking　for　the　girl。　
She’s　my　guest；　too；　for　the　moment；　and　I　don’t　take　kindly　to　any　of　my　guests　killing　any　of　the　
others。”

　“Jeb；”　Ian　moaned　above　me；　his　voice　muffled　by　the　hand　held　to　his　mouth。　“Jeb。　This　is　insane。”

　“What’s　your　plan？”　Kyle　demanded。　His　face　was　smeared　with　blood；　a　violent；　macabre　sight。　But　
there　was　no　evidence　of　pain　in　his　voice；　only　controlled　and　simmering　anger。　“We　have　a　right　to　
know。　We　have　to　decide　whether　this　place　is　safe　or　if　it’s　time　to　move　on。　So…　how　long　will　you　
keep　this　thing　as　your　pet？　What　will　you　do　with　it　when　you’re　finished　playing　God？　All　of　us　deserve　
to　know　the　answers　to　these　questions。”

　Kyle’s　extraordinary　words　echoed　behind　the　pulse　thudding　in　my　head。　Keep　me　as　a　pet？　Jeb　had　
called　me　hisguest　。…　Was　that　another　word　for　prisoner？　Was　it　possible　thattwo　humans　existed　that　
did　not　demand　either　my　death　or　my　torture…wrung　confession？　If　so；　it　was　nothing　less　than　a　miracle。

　“Don’t　have　your　answers；　Kyle；”　Jeb　said。　“It’s　not　up　to　me。”

　I　doubted　any　other　response　Jeb　could　have　given　would　have　confused　them　more。　All　four　men；　
Kyle；　Ian；　the　one　I　didn’t　know；　and　even　Jared；　stared　at　him　with　shock。　I　still　crouched　gasping　at　
Ian’s　feet；　wishing　there　was　some　way　I　could　climb　back　into　my　hole　unnoticed。

　“Not　up　to　you？”　Kyle　finally　echoed；　still　disbelieving。　“Who；　then？　If　you’re　thinking　of　putting　it　to　a　
vote；　that’s　already　been　done。　Ian；　Brandt；　and　I　are　the　duly　designated　appointees　of　the　result。”

　Jeb　shook　his　head—a　tight　movement　that　never　took　his　eyes　off　the　man　in　front　of　him。　“It’s　not　up　
for　a　vote。　This　is　still　my　house。”

　“Who；　then？”Kyle　shouted。

　Jeb’s　eyes　finally　flickered—to　another　face　and　then　back　to　Kyle。　“It’s　Jared’s　decision。”　

　

　He　gaped　at　Jeb；　just　as　astonished　as　the　rest；　and　then　his　teeth　ground　together　with　an　audible　sound。　
He　threw　a　glare　of　pure　hate　in　my　direction。

　“Jared？”　Kyle　asked；　facing　Jeb　again。　“That　makes　no　sense！”　He　was　not　in　control　of　himself　now；　
almost　spluttering　in　rage。　“He’s　more　biased　than　anyone　else！　Why？　How　can　he　be　rational　about　
this？”

　“Jeb；　I　don’t…”　Jared　muttered。

　“She’s　your　responsibility；　Jared；”　Jeb　said　in　a　firm　voice。　“I’ll　help　you　out；　of　course；　if　there’s　any　
more　trouble　like　this；　and　with　keeping　track　of　her　and　all　that。　But　when　it　es　to　making　decisions；　
that’s　all　yours。”　He　raised　one　hand　when　Kyle　tried　to　protest　again。　“Look　at　it　this　way；　Kyle。　If　
somebody　found　your　Jodi　on　a　raid　and　brought　her　back　here；　would　you　want　me　or　Doc　or　a　vote　
deciding　what　we　did　with　her？”

　“Jodi　is　dead；”　Kyle　hissed；　blood　spraying　off　his　lips。　He　glared　at　me　with　much　the　same　expression　
Jared　had　just　used。

　“Well；　if　her　body　wandered　in　here；　it　would　still　be　up　to　you。　Would　you　want　it　any　other　way？”

　“The　majority　—”

　“My　house；　my　rules；”　Jeb　interrupted　harshly。　“No　more　discussion　on　this。　No　more　votes。　No　more　
execution　attempts。　You　three　spread　the　word—this　is　how　it　works　from　now　on。　New　rule。”

　“Anotherone？”　Ian　muttered　under　his　breath。

　Jeb　ignored　him。　“If；　unlikely　as　it　may　be；　somehow　this　ever　happens　again；　whoever　the　body　belongs　
to　makes　the　call。”　Jeb　poked　the　barrel　of　the　gun　toward　Kyle；　then　jerked　it　a　few　inches　toward　the　
hall　behind　him。　“Get　out　of　here。　I　don’t　want　to　see　you　anywhere　around　this　place　again。　You　let　
everyone　know　that　this　corridor　is　off…limits。　No　one’s　got　any　reason　for　being　here　except　Jared；　and　if　
I　catch　someone　skulking　around；　I’m　asking　questions　second。　You　got　that？　Move。　Now。”　He　jabbed　
the　gun　at　Kyle　again。

　I　was　amazed　that　the　three　assassins　immediately　stalked　back　up　the　hallway；　not　even　pausing　to　give　
me　or　Jeb　a　parting　grimace。

　I　deeply　wanted　to　believe　that　the　gun　in　Jeb’s　hands　was　a　bluff。

　From　the　first　time　I’d　seen　him；　Jeb　had　shown　every　outward　appearance　of　kindness。　He　had　not　
touched　me　once　in　violence；　he　had　not　even　looked　at　me　with　recognizable　hostility。　Now　it　seemed　
that　he　was　one　of　only　two　people　here　who　meant　me　no　harm。　Jared　might　have　fought　to　keep　me　
alive；　but　it　was　plain　that　he　was　intensely　conflicted　about　that　decision。　I　sensed　that　he　could　change　
his　mind　at　any　time。　From　his　expression；　it　was　clear　that　part　of　him　wanted　this　over　with—especially　
now　that　Jeb　had　put　the　decision　on　his　shoulders。　While　I　made　this　analysis；　Jared　glowered　at　me　with　
disgust　in　every　line　of　his　expression。

　However；　as　much　as　I　wanted　to　believe　that　Jeb　was　bluffing；　while　I　watched　the　three　men　disappear　
into　the　darkness　away　from　me；　it　was　obvious　there　was　no　way　he　could　be。　Under　the　front　he　

　

　Desperate　times；Melanie　whispered。We　can’t　afford　to　be　kind　in　the　world　you’ve　created。　We’re　
fugitives；　an　endangered　species。　Every　choice　is　life…or…death。

　Shh。　I　don’t　have　time　for　a　debate。　I　need　to　focus。

　Jared　was　facing　Jeb　now；　one　hand　held　out　in　front　of　him；　palm　up；　fingers　curled　limply。　Now　that　the　
others　were　gone；　their　bodies　slumped　into　a　looser　stance。　Jeb　was　even　grinning　under　his　thick　beard；　
as　though　he’d　enjoyed　the　standoff　at　gunpoint。　Strange　human。

　“Please　don’t　put　this　on　me；　Jeb；”　Jared　said。　“Kyle　is　right　about　one　thing—Ican’t　make　a　rational　
decision。”

　“No　one　said　you　had　to　decide　this　second。　She’s　not　going　anywhere。”　Jeb　glanced　down　at　me；　still　
grinning。　The　ey