未来水世界 [美] 马斯·阿罗·祁利斯-第7部分
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末世王举起一只手，根本不理会笼中的犯人。“这名……变种……确实对绿洲和水世界本身构成了威胁。所以，为了谋求公共安全最大的利益以及更大的好处，他被处以轮回之刑……”
群众低语不断，表示同意。
“行刑。”末世王说：“用惯例的仪式……”
一个穿着很像是守门人制服那种袍服的人，开始操作一组滑轮。水手听到齿轮磨擦的声音。他的笼子摇晃着。他们在他笼子下面塞了一块圆木，把他拉到那可以用做墓地的平底船上。
“骨骼归于浆果，血脉归于藤蔓，筋肉归于群树，血液归于海水……”
他们把他的笼子用滑轮放下了。
他，连同笼子，被丢进了一个肮脏的池子……
“他这个人，实在太奇形怪状了，”末世王说：“既然他是个变种，现在要离我们而去……”
腐臭的塘水穿透笼子底部的间隙涌了进来；他开始往笼侧的部分爬着；除此之外，他再也没有地方去了。
“进入墓地。进入轮回……”末世王说。
唯一的一点希望是仪式的步调缓慢……至少他可以稍慢些往下沉。池子里的污物既浓稠，又腥臭。要完全沉没也还得好一阵子。
然而，被呛死倒不需要太久……
”他现身带领我们……”末世王用阴沉沉的语调说。
棕色的烂泥冷冷的，已经填满了笼底。水手心想：要是真有一个“他”这样的存在。此刻该是他现身的好时机了。
瞭望台上一个瞭望员，透过了望远镜。做着瞭望员的工作：保持警戒。在绿洲，没有一份比整天端详着无边无际、一成不变的大海更无聊、更单调的工作了。日复一日，双目所及，只是大海；除此之外，仍是大海。水平线那头几乎投有任何变化，没有……
但此刻那儿出现了些什么，开始的时候看不清楚，因为它和太阳的金光合而为一了：是缕缕卷曲状的黑烟。好像从海上升起。
黑烟。
“火烟族！”瞭望员失声大叫。
泥浆淹没了他的脚踝。正在想着别的事情的水手，没有听清楚瞭望员在叫什么。
绿洲其他每个人都听见了。
原先那个操作滑轮的人，倏然中止了他的动作。每个人——包括平日耀武扬威的长老们在内——向四面八方散开了．好像裂为齑粉的玻璃。
水手这个令人头痛的人物，立刻被他们忘在脑后。
大家都忘了他，只有烂泥塘没有。烂泥渐渐地把笼子和笼中物吸进去，无情地吞下他，成为他深沉的墓穴。
从远处海面上，往这浮动的环礁城逼进的，是祭司手下由火烟族构成的武装部队。他们飞快地掠过海水表面。在这批驾着机动艇、意志坚决的队伍眼里，仿佛海水只是唯一的阻碍。
他们的斥堠机是一架水上飞机，后面跟着一连串的水翼船、轻舟、快艇和喷射水橇。有的喷射水橇上只载了一个火烟族的；有些体积较大的喷射水橇上，则载了一对野蛮的畜牲。有些人手上抱着上了刺刀的机关枪，否则就拿着链锯。体积更大些的快艇上包括了四个到六个的火烟族，有时在绳梯附近还配了一个炮手。其他人则散布在船边，好像急敢跳进水里投入战斗之中的模样。每人都紧紧握住外观笨重，却具有致命杀伤力的武器。这些武器是由古代武器拼拼凑凑弄出来的，有的加了导管。有的用绳子绑在一起，所以每一柄枪看来都不相同，不过他们的目的却是一致的。
尺寸大小各有不同的机动艇部队朝环礁一路进发，震耳欲聋的引擎声，以及漫天浓烟，把深沉蔚蓝的海水搅成了近乎白色。太阳被抛在他们身后了，在强光为背景的衬托下，这幕景象相当骇人，犹如不真实的梦魇！
但就像绿洲本身一样，它们其实都是实际存在的。
环礁城里的居民正在备战。水上加农炮的战斗人员已经就位。防弹幕也放下了。灭火手桶分送了出去；活生生的武器一网网地打捞起来，就是用来投掷敌人的水母。
大家如今正把重复演练过多次的步骤用在残酷的事实中了。男男女女、老者少少，从柜子里、架子上拿出他们的武器——像是弓、箭、刀、鱼叉、槌子等……没有枪只、没有可以装Ｋ药的小型武器，显然他们明知会遭到这些无情禽兽的炮火猛攻。
一个脸上脏兮兮的男孩，撞上了海伦和艾诺拉。这时她俩正分别拿着了箭和石弓，在备战的状态中。
“我……我找不到我的爸爸！”男孩哭兮兮地说。
“他可能在他自己的岗位上。”海伦把石弓塞到他怀里。要成为一个男子汉，没有比这更好的时机了。“跳到一面围墙上去战斗！”
从瞭望台上传来可怖的嘶喊声。那些用柴油做为动力的机器船艇和炮火愈来愈接近了。“北欧蛮族！”
海伦毛骨悚然。她赶紧挑出一支鱼枪和一筒箭来当做武器。跟在艾诺拉身后。溜到一堵墙边。寻求掩蔽。
北欧蛮族，海伦心里在想着。一些关于智力低落、半人半兽的火烟族的传说，原先都被认为是神话……
然而，他们真的出现了。巨大的且近乎赤裸的身子，踩在滑水板上，以便让自己的身躯弹向空中，再以飞箭般的速度落在环礁城的目墙上。这样他们就可以进入绿洲的任何角落了。
蹲在地上的海伦，看见一个人体火箭从她头顶掠过，“叭嗒”一声落在了武器室的屋顶上时，她实在无法相信。她看见那名北欧蛮族的身体下面出现了一滩鲜红的粘液，他因撞击太重，已经死了。
另外一些北欧蛮族，有的落在走道上，有的薄在墙头上。只要他们还活着，便立刻渗透到严阵以待的绿洲各处。还有些没有安全着陆的蛮族，多少掉进了中央湖里。
要不是事先备好了弓箭和绳索，只怕当这些蛮族发挥自杀式的攻击时，环礁城的居民更是无力阻挡了。
海伦以无比的精准性。发射她的鱼枪。趁那些蛮族撞得昏迷不醒的时侯，把他们送上西天。
铁笼停止了沉落，这倒是个好消息。当泥浆几乎淹没他脚踝的时候。铁笼就停止下沉了。但坏消息也接接踵而至，他周围正展开激烈的战斗。他既无法保护自己，更谈不上保护别人了。当然最好的解决方式是让他们打得两败俱伤——迷信的环礁居民和野蛮的火烟族一个都不留下。
不过，即使如此。他还是逃不出这困住了他的牢笼。
他成了一个显著的靶子，他的性命仅在于旦夕……
一个火烟族的站在他面前。露出一口黄牙，傻傻地笑着，用一把手枪瞄准他。那是一把奇怪的手枪，不知由多少枪只的零件凑合而成。身上还湿漉漉的火烟族可能是个北欧蛮族。
好了，水手心想：反正死定了。
虽说同样是死，他宁愿死在三桅船上。或是静静死在水中，那是他真正的归属。
北欧蛮族打了个冷战。全身都在摇晃。他两眼睁得大大的，直到眼球都快爆出来了。接着他脸孔朝下。倒在走道上，一根鱼箭无声无息地插在他背后。
他倒在笼外数码的地方。他一倒下，另一个同样粗暴的人就在他原先站着的地方冒出来了。不过，这人不是火烟族，而是环礁城的大执法。
水手微微向他颔首。意思是感谢，然后他又高叫着：“放我出来！我可以战斗！”
但大执法又走了。
“天杀的！”水手尖叫起来。“让我……”
他的话还没说完。一个站在滑水板上的北欧蛮族。飞掠了城墙，撞在水手的笼顶上。这一撞。使他立时毙命，不过也造成了其他的后果……
它撞击的角度把笼子牵动了，继续向泥塘沉落……
泥浆很快就高到他腰部了，他连想都来不及想。他伸长手臂，穿过笼顶的铁条间，从死去北欧蛮族身上的腰带上。抽出一把刀子。
他开始用刀子去对付笼子上的锁——在它也快要被泥浆整个埋没之前。
海伦和孩子留在战斗的现场。这两个女性毫不迟疑地宰了许多从墙头溜进来的北欧蛮族。环礁居民的反击也大有可观。加农炮震落了许多喷射水橇骑士；水母则被用来投掷落在墙头的火烟族。大概杀死一个蛮族。需要牺牲两个或更多的居民。但！这是战争。
一颗从她后方射过来的炮弹，打中了她身旁的一堵墙，将在左墙边作战的居民们炸得血肉横飞。海伦豁地转身，背对艾诺拉站着，保护孩子免受攻击。一个身上还在滴水的蛮族，和她面对面站在走道上，抱了一个拼凑起来，必须同时用双手操作的武器。
但是在他疯狂地射杀了一大堆环礁居民之后，这丑陋的武器突然静止。他蠢蠢地低头去检查武器，又拿了一根不知哪儿弄到的大药棒来清理被卡住的武器。
海伦的鱼箭已经用尽，但她身旁一个死去的同胞应该再也用不着他的长茅了。她抓起长茅，死命奔向蛮族。
就在她快要冲到他身前时，那蛮族放弃了修理武器的工作，想要用武器当做棒子来打她。不过，他的心脏再也不会跳动了——海伦已用长茅刺中了他的心脏。
“海伦！”嘈杂的引擎声、炮火声、厮杀声和尖叫声，遮掩不住教皇的呼唤。“海伦！”
老人从他工作室的窗口向她招手。
“时间到了！”他大声说：“时间到了！”
“你这老笨蛋！”她喃喃低语着，“要是你撇下我们而离开……”
她一把拉住艾诺拉的手；但这倔强的孩子还非要捡起她刚才掉落的“画棒”不可。然后她们开始奔跑。跑向那风车塔楼，一路上还要在尸首之间躲躲闪闪。这有限的几步路外，可能是她们的一生……
腥臭的烂泥已达到了他的颈子。刀尖插在锁孔里；泥浆已盖过了锁身和刀子。他还在努力，只要……
接着。刀尖弹开了。
第九章
战斗现场的外围，有一艘油料补给船。祭司站在甲板上。吸他没有滤嘴的“烟棒”。在那名叫“迪司”的母船后面的舱房里，有好多纸箱装着史前时代的香烟，像是骆驼、万宝路等。全都是新鲜的好烟。千百年之后仍能保持不坏。真要感谢他们那脆脆的塑胶包装。古人可真聪明啊！
当他不吸烟的时候．便嗅着那摧毁的行动带来的香气。他的火烟族部下——忠心耿耿的北欧蛮族——对他可谓唯命是从。
有些喷射水橇和小攻击艇一溜烟地回来加油了。火烟族里有些人没有喷射水橇的装备，只有在背后装上气囊，把空气打进去，做为推动他们前进的动力。这些天真的孩子尚不自知已成为人肉炸弹。
但是，哪有一个火烟族的会不喜欢享受一刹那光荣的快感呢？
然而，除了缕缕烟雾密布的天空自有其可爱处以外，祭司对于这种游戏进行的情况仍然感到不满。说实话，他部下死伤率之高。令他相当懊恼。尤其是在环礁居民根本连炮火等武器都没有的状况下，只凭弓箭、鱼叉和鱼枪，就让他蒙受了巨大的损失。
太丢人了。
他把掌旗号的小童叫过来。
“目标正对城市。”他说。
小童点点头，跑到甲板的边缘，开始把旗语打给祭司心爱的珍玩。
“地狱之火”炮艇是一艘平底船，祭司把一辆古时候遗留下来，名叫“卡车”的交通工具，用螺栓固定在它的甲板上。车首有着“麦克”的字样，同时在它平坦的车身内，配置了祭司最好的炮手。是战斗中的利器。这个与死亡为伍的机器怪物一如其名“地狱之火”——笨重的炮身有一圈绕着主轴的炮管。当主轴转动的时候，可以连续不断地射出零点二米厘口径的炮弹。
它的结果自然就引发了“地狱之火”。
炮艇的驾驶者坐在卡车的驾驶座上，看到了旗童发出的讯号，便牵动引擎活塞的电线．释放出无以计数的炮弹，炮火在环礁城开始延烧。
这当儿，站在甲板上的祭司，在隆隆的炮声中独享尊荣。微笑在他弯成完美半圆线条的唇边绽现，紧闭的双唇间突出了他的烟棒。一下子的工夫，炮火已轰掉了环礁城最宝贵的中央风车塔楼。
“太棒了！”祭司高叫道：“一棒进洞了！”
肮脏粗鲁的火烟族战士们围绕在他身旁，频频点头，好像完全了解了。好久以前他们便养成了一种智慧，就是附和祭司的每一句话，并配合他反复无常的性情。
连发炮火越过了环礁的城墙，各种防御工事成为飞散的破片。躲在掩体下的环礁居民们被震落海水中，好像从事射靶练习时，被子弹击落的飞鸟般。
祭司的欣喜之情，溢于言表。
卡车引擎的隆隆声掠过水面，传到祭司觉得万分受用的耳朵里。炮管转动的速度愈来愈快，地狱之火也愈烧愈旺，进行着一场毫无顾虑的蹂躏。
环礁城有一区的围墙整个被轰得粉碎了。祭司兴高采烈地注视着眼前的一幕。
好多了，这一下好多了。他再度对自己感到满意，高昂兴奋的情绪取代了悒郁。他拿起手边一根司拍汀球杆，练习高尔夫球挥杆的动作，好像他是致胜之因。这时。另一堵围墙又在炮火猛攻之下，被炸得粉碎。
如今，只要他所想追寻的战利品就在环礁城内的话，他将重新加入这场游戏……
教皇还会活着吗？
塔楼的屋顶被无情的炮火轰掉的时候。海伦和艾诺拉惊恐不已。她们赶紧低头弯身。寻求掩避。教皇躲得过这一劫吗？
海伦在恐惧和希望的交战中．尽力自制——她的心脏猛跳，几乎要冲出了胸膛——她紧抓住艾诺拉。沿着码头，走过尸横遍地的战场，终于来到了风车塔楼前。纵然滚滚浓烟从已不见屋顶的大开口中涌出，至少建筑的本身没有着火。
要是她们再来得稍早一点点，将会看见教皇在工作室里，沐浴于太阳的金光中。疯狂地把他珍贵的书籍、杂志、各种图表，堆放在宝座下的贮藏柜里。宝座两侧各有两个座位，是为艾诺拉和海伦所准备的。他已经把驾驶用的机械装置联结上去了，并且把推进器和烟窗固定在用皮带相连的座位后方。
然而当她们走进工作室的时候，引擎的“噗，噗”
