狂风沙-第14部分
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凡到过盐河大渡口的人，没有人不知樊家铺的。
这座开设了很多世代的樊家老铺，座落在河岸边的高堆上，一面被林木掩住，一面是壁立的沙堑，堑下就是滔滔的河水。樊家铺朝北扼着郑家大洼，朝南扼着渡河口，堆脊有路，东通坝上的盐市，所以成了各类江湖人物麇聚的地方；铺里的房舍虽是土墙茅屋，但也都很敞洁，总共有百十来间房舍，排八阵图般的依着高堆展开，显露出层层叠叠的屋脊，就仿佛是一座扼着要津的山寨。
关八爷冒着风雪一领缰，白马离开直通渡口的凹道，斜走向盘曲的上坡路；天到晌午了，关八爷并没有使响盐车在这儿落宿的意思，只因这一路风雪猛，渡河后又仍有廿几里荒路好走，该在这儿打尖用饭了。
马匹扫过一排戴雪的行林，还没到铺前的广场子上，就看见广场中间围了一大群人，在那边嘈嘈喝喝的争议着什么。有六七辆沉实的带篓的盐车停在那里，两个缉私营的兵勇端着大枪封住车子，一个关卡上的税官歪戴着皮帽儿，一只腿踹在盐篓上。四五个穿皮袍儿斜背着匣枪的家伙，在那儿穷嚷嚷。樊家铺的那位老掌柜的，捏住长烟袋杆儿，东打躬，西作揖，在那儿做和事佬，而几个推盐车的苦汉子，苦着脸呆在车把儿旁边，全是一付听人摆布的味道。
“无论你们槽儿上的诸位爷们怎么分配法儿，我总得先下签儿，把盐税上了再讲。”税官说：“我它妈今儿运气不好，连抓三把死蹩十，输掉六七块大洋，这回正好，每辆车我上一块大洋——把赌本给找回来。”
“税官老爷你甭急，玉兴槽子包你五块钱，这七车盐跟我归槽子去，毛盐带篓，每百斤，玉兴付你们三块大洋……省得你们多走百里地，车过大渡口，能不能保得住盐颇成问题。”裤腿上裹着把攮子的说：“盐跟我走，玉兴槽子包你们的税，不刻薄你们！”
“老曹，你可是霸王硬上弓，硬捏人的鼻子呀！”包着满嘴金牙的说：“玉兴槽子官字号儿，咱们老振兴槽子可也不是私设的？！——我包卡子上六块大洋，每百斤毛盐出价三块三。跟我去，连吃的住的，老振兴全管了！”
“请…请…诸位老爷高抬贵手！”一个推盐人哀告说：“免得使诸位相争伤和气，还是放我们过渡口罢。税官老爷带谅些儿，每车上它两三毛钱捐税，让您小赌，意思意思，彼此都是晓得的……”
“那不成！”税官换了一条腿踹着盐篓：“这儿不是小关卡，上税三五毛一车，他们天高皇帝远，没人来盘税账，十成十进腰包；大渡口靠着坝上的官盐局，稽查老爷三天五日下来盘账，不孝敬怎么成？卡上弟兄多，查盐辛苦，多少要分点小份儿，三分几不分，再加上报库，我终不成白苦白忙？所以我说，彼此全要顾到，至少每车要上这个数儿……”他伸手打了个七字记号，表示最少要上七角大洋的税。
“慢点儿谈上税好不好？”一个手端茶壶，掖着袍角的汉子奸笑着，捏了税官一把说：“老李，盐车没长翅膀，你的赌本飞不掉的，何苦站在雪地里争？吩咐他们把腿子靠进廊下去，咱们先商量进槽子的事罢。”
“淮大爷，没你的事，这批盐归玉兴了！”插攮子的老曹说：“这批买卖，是兄弟我先招揽了的！”
“玉兴跟老振兴扯平了分配的！”包金牙的说：“玉兴三车，老振兴四车，走腿子的哥们答应了的。”
“腿子先别动！”淮大爷虎下脸来说：“我它妈顶瞧不惯你们尖着脑壳争生意，活像一窝饿狗抢骨头，嗯嗯吭吭的吵成一团……这七车盐归和泰槽子了！”
“哼！你姜淮可甭倚老卖老！”老曹说：“大伙儿全是在世面上混的，干事总得分个先来后到。你端和泰的饭碗，我端玉兴的饭碗，你想砸烂老子的饭碗？”
老曹装模作样的，摆出要拔攮子的架势。
淮大爷不动声色的笑着，一手反握着匣枪的枪把儿，并没摘枪，就叫人拉开了，犹自奸笑说：“小子，想死你也认认地方，凭你那一手，嫩得很呢！”
【0021】
“算了算了，兄弟伙，一个台面上的人，几车盐犯不着太认真。”一个胖子说：“兄弟的意思是——各槽子见眼都有份，各领一车回去交差。——就说大雪天，过路的买卖少，车把车的，开个彩头罢了。”
“薛二胖子说的对，这样免得动肝火！”有人附和说：“各槽子全沾点儿，这才像那么回事儿。”
“配不开，”又有人说：“各镇官槽十三个，盐只有七车。”
“求求诸位老爷……咱们都是拉单走湖盐的，一路上，单是卡税也交了好几块大洋了。若照官价，实在不够维持的，可怜咱们全家老小，全等着这车盐活命呢？”一个走盐的汉子几乎哭泣下来，拱手哀告着，明知他的哀求是白费精神的事，情急起来，他也管不了那么多了。
关八爷在这一片嘈切声里，牵着马走过那些人的背后，铺里的伙计跑下门阶接去缰绳，关八爷却并不忙着进铺里去，手捏着马鞭儿，叉着腰站在人群一边看望着。一块玉上了槽，看见马料，发出欢悦的长嘶。雷一炮领着的响盐车，浩浩荡荡的顺着马蹄印儿推上坡来，车轴的锐响使税官咽了一口吐沫。
“喝！大买卖，”税官说：“听声音，至少有廿辆盐车，北帮来的。”
“开彩了！”带攮子的老曹说。
“只怕是……是扎手货，硬里儿，（意指大帮盐车，携有武器的。）吃下去吐不出来，把人撑死。”
“嘿嘿，薛二，”淮大爷说：“你真是个软骨虫！有什么样的硬里子敢在大渡口挺腰？照你这么说咱们这十三家官槽儿上的汉子全是饭桶罗？！”
响盐车吱吱唷唷的，在雪花飞舞中推过来了。
“靠——腿儿啦！”
这一声悠长响亮的号子声像要把彤云满布的天掀得崩腾一角一样，十六辆响盐车一路架在行林下面，十六条汉子朝广场围了过来。原是眯眯带笑的税官一听号子声，那张脸上的笑容立刻就凝固了，他是个机敏人，一听来人打出这种歇车的号子，就知来的是大帮买卖，既能直闯到设有关卡的樊家铺，就有它的仗持。
“扯个字型大小儿罢，我说。”他三脚两步抢过去哈着腰，冲着乱髯满面的雷一炮说：“兄弟我是这边卡儿上管事的，诸位爷不见外，兄弟在这儿迎着啦。”
雷一炮斜睨那税官一眼，理出一个“六”字，再合起双掌。六合帮的字型大小一亮出来，那税官的身子忽然挫下去三寸，登登的退后两步。而官槽儿上放出来截盐的地头蛇们可没介意，伸着颈子，只管数点着盐车。
“腿子十六条，外加这七条，…七六大三，廿三条，十三家扯平，每处两条，还它妈不足数儿。”
“嗳，朋友，玉兴槽儿上的曹大，在这儿等着诸位，渡口南，大队缉得紧，兄弟全是一番好意，毛盐带篓打出三块大洋百斤，诸位点个头，兄弟掏腰包，请诸位喝杯水酒。”老曹皮笑肉不笑的说。
“老振兴愿开三块三，不计亏蚀。”包金牙的也凑合上了：“只消诸位点个头，谁它妈硬截，我包了！”
“热闹，热闹。”雷一炮掀着胡子说：“可惜这帮买卖，兄弟作不得主，得要当家的放句话。咱们底下人，乐得吃喝玩乐。”
“嘿嘿，盐到大渡口，当家的就是咱们。”淮大爷端着茶壶踱出来了：“不答应进官槽，卡儿上立刻扣车留盐，到那时，连一文铜腥味全嗅不着，那可就……晚了。”
“嗯，这话我倒头一遭听说过。……您可是苟（与狗字谐音。）苟什么大爷？”关八爷从人丛背后缓缓踱出来，一手拎着马鞭，一手拎着袍叉儿，慢吞吞的开口说：“您可是姓苟的那一位？——扣车留盐，只有他敢说。”
人群骚动起来，略略显出些局促不安。因为谁也没留意这个红脸的大汉子是什么时刻挤在人群里面的，他这一身打扮，哪里像是领腿子闯江湖的？！灰闪闪的缎质披风连雪片全沾不上，领口以及襟袖全镶着珍贵的貂毛；他的袍子是极昂贵的锦缎，漆黑的带马刺的靴筒一点污痕全没有，光亮得能照见人影。他重枣般的脸又方又长，沉着中含带几分慑人心胆的威凛，他宽阔的双肩晃在人头之上，十足展露出他傲岸的身形。
面对着这样一个不可测的陌生人物，淮大爷显得有些口吃起来：“我…我…我姓姜，姜子牙的姜，却不是苟。”他说：“你可是认岔了人了？”
“没认岔，”关八爷掂掂马鞭说：“您祖上姓过苟的，你是狗奸（与姜字谐音）的杂种。”
淮大爷勃然变了脸色；无论如何，在大渡口一带，姜淮这个名头还是抖在台面上叮当响的，地头蛇混世，全凭台面上这一点儿；对方当众兜头骂开来，弄得他软硬下不了台，情急之下，右手就朝枪把儿上贴了。在大渡口一带，姜淮的匣枪玩得极熟，颇有点儿小名气，他的手一贴着枪把儿，有些人就忙不叠的闪开了。
人们也只看见淮大爷摘枪，可没见对方那汉子动手，眨眼功夫，淮大爷的匣枪飞脱了手，他单膝跪倒在雪地上，茶壶扔碎在一边，端茶壶的那只手紧按在曾经摘枪的手背上，啊呵啊呵的喊叫着，上半身因熬不住疼，抖索得像发了虐疾。而对方丝毫没动声色，只是闲闲的悠荡着那支细细的马鞭。
“起来罢，苟大爷。”对方的声音略带点儿揶揄：“论玩枪么，您还嫩得很呢！”
而淮大爷没有十朝半月的调养是起不来的了，他朝前仆倒下去，吱着牙打滚，滚得浑身是雪。没有人看清对方的马鞭是如何出手的，清脆的一声响过之后，淮大爷那只善玩匣枪的手，连腕带手臂，暴起了一条拇指粗的紫色的鞭痕。
“吩咐摆渡的，送这七辆盐车过河。”关八爷跟雷一炮说：“该上多少税，记在我头上。”他两眼朝税官棱了一棱，背转身，大踏步的迳自走进铺里去了。
十三家槽子放出来的混混儿们，被这位不速之客的威凛气势慑伏了。眼看先前辛辛苦苦截下来的买卖推下坡去，后来的十六条汉子跟着进铺，连气也没敢再吭。有人从雪地上把淮大爷架将起来，可怜淮大爷活像一头夹着尾巴的癞狗，哪还有半点爷子辈的架势；右手着鞭处，转眼就暴肿起来，整个手背肿成发了酵的馒头。
“就算他凶罢，你的税总得要上的。”带攮子的老曹挑拨说：“我不信这帮腿子敢抗衙门？”
“算啦罢，你！”税官比划出一个字型大小说：“来的是哪个帮子，你也没睁开眼来看看？——我宁愿八辈子不摸牌九，也不敢收他们半个子儿。”
“六合帮？！”老曹说：“敢情是在东路上掳过帅府亲兵的？”
“天底下哪还有第二个六合帮？！”胖子伸着舌头说。
“不单是那个六合帮，”石二矮子拎着酒出来了，坐在樊家铺大门的门坎儿上，插口说：“而且领腿子的那一位，关东山关八爷，你们适才是见过的了！”
若说有麻烦，这麻烦也是石二矮子找出来的。
关八爷有这么大的名头，这么大的面子；石二矮子放了话，话风里刮着一个关字儿，当时就有几匹牲口冒着风雪上路，通报了各号官槽子。早在关八爷打辽东回来时，风声就播传到坝上，有人说，北徐州走了张辫帅，新的督军有意揽关八爷当司令，好抵御即将北伐的南军，（即从广州誓师北伐的国民革命军。）又有人说孙传芳当人提起关八，夸称他是北地无出其右的豪士，黑松林义释彭老汉，为单挑民间疾苦进天牢舍命，直可比上古代的关云长。更有人猜断说，关八爷是条神龙，孙传芳、冯国璋那些豹狼之辈休想拿官衔名爵，金银财宝打动他。关八爷是在连云登的岸，一上岸就重领了六合帮，各大城镇混世走道的候着他，乡绅名士等着他，却没人等到关八爷。一直到前些天，朱四判官手下的散匪溃经坝上，才传来关八爷在万家楼漏脸的消息。……朱四判官使十多支匣枪锁住万家楼宗祠的楼堡，想把关八爷栽在那儿，谁知不但没有锁住关八爷，反叫关八爷打得狼烟溜，连四判官的堂侄，也叫关八爷拎了头去。
而坐在樊家铺客堂里的关八爷并没想到这些，他跟北洋官府冰炭不同炉，跟各地混世走道乡绅名士也少有瓜葛，藉藉浮名不是他所要的，他要的是民间的丰足和承平。为六合帮里这伙弟兄，他必得履险江湖，单望能领着他们多走几次道儿，把字型大小扯得响了，道路踩得实了，他就好只身回到北徐州去，查访爱姑的下落。
老狱卒秦镇临危时，曾把爱女爱姑的事交托给自己，也提及过卞三毛六的名字；五年来北洋官府里变化很大，也不知爱姑会流落哪里？这宗事在料想中并不难办，卞三毛六有名有姓的人，即使不干狱卒，也有线索可寻。自己急就急在双枪罗老大那宗案子上，晃眼多年了，连半点蛛丝马脚全摸不着，难道罗老大那干兄弟，真该冤沈海底么？
樊家铺招待够殷勤的，关八爷用饭时，卡子上那个歪鼻子邪眼的税官竟也蹩过来伺侯着了。
“小的姓李，十八子李，”税官说：“小的福薄，没赶上跟八爷受教，还是八爷您投案后，小的才补进缉私营来的。小的做梦也没想到，会在这穷乡僻壤小地方拜识八爷，还是那位姓石的老哥他提起您来……”
跟着税官进来的，还有玉兴槽上的老曹，老振兴槽上的老潘；连被关八爷教训过的姜淮也使围巾吊着膀子过来请罪来了。
“八爷，说句实在话，”姜淮奉承说：“从坝上到大小渡口，我姓姜的混得多少也有点面子，比起八爷您来，您是天，我是地，说什么也攀不着您的脚跟，今儿八爷赏了我一马鞭
