夜城外传:影子瀑布-第17部分
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四周的黑暗让苟德无法判断移动的速度。衣柜中的外套通通不见了，留在上面没有跟下来，苟德小心伸手摸索，却发现触手所及没有任何东西。他没有移动脚步，因为他突然警觉到自己跟莫利森很可能是站在一个和自己的衣柜同样大小的平台上高速坠入地底。他想象着自己正在一个无底洞中不停下坠，额头两旁随即开始渗出许多冰冷的汗珠。
下降的速度突然减缓，苟德脚下的地板仿佛朝着上方压过来一样。接着强烈的光线划破黑暗，刺眼到苟德忍不住叫出声来。他很快地眨了眨眼，伸手擦拭湿润的眼角，过了一会儿才放下双手，开始打量周遭景况。如今他和莫利森身处一片辽阔的草原之中，脚上踏在一块仿佛飘浮在地面上方的木制平台之上。草原一望无际，完全看不到尽头。触目所及没有任何房屋及建筑，地面十分平坦，有如草海一般。正午的太阳耀眼非常，但是气温堪称清爽宜人。莫利森深深吸了一口气，对苟德露出开怀的笑容。
「回来这里的感觉真好，莱斯特。欢迎来到山丘地底世界。」
「我没有看见妖精，」苟德语带保留地说道。「事实上，除了草之外，我似乎什么也没看见。」
「耐心点，莱斯特。这里的步调是急不得的。妖精的时间观念跟我们不同，或许这就是他们之所以能够如此遗世独立的原因。时间老父对妖精的影响只停留在最基本的层面。总有一天，他们两方之间的平衡将会失调，进而引发一场强烈的冲突，到时候就要决定谁才有资格主宰此地。但是由于双方都不能肯定冲突的结果，所以他们宁愿一切照旧，谁也不想先去挑衅。」
「听起来很不错。」苟德道，但他的语气显然不以为然。「但是他们到底在哪里？」
「他们在监视我们。他们认识我，但是没见过你。古早年代的那场大战让他们随时保持谨慎怀疑的态度，并且形成一种强烈的偏执妄想症。基本上，他们不喜欢人类访客。此刻，他们正在决定该让我们进去，还是当场击毙我们两个。尽量表现出魅力，吸引他们的兴趣，莱斯特。」
「抱歉。从来没有人在我的设定中加入那种特质。我可以表现出危险跟威胁，如果这对眼前的情况有帮助的话。」
「不要妄自菲薄，莱斯特。还有拜托，手不要放在枪上。不要让他们心存疑虑，好吗？」
「我开始觉得这不是什么好主意了。我不喜欢这个地方，我不喜欢我们抵达此地的方式，而且我很肯定自己不想见到这些妖精。不如我们打道回府吧？」
「我们恐怕不能这么做，莱斯特。事情不是如此运作的。我们已经来到他们的地盘，没有他们的允许是无法离开的。别用那种眼光看我，我知道自己在做什么。我已经来过这里几十次了，他们从来不曾拒绝过我。不要那样皱眉，莱斯特，那样会抽筋的。我是吟游诗人，一个吟唱古老歌谣的歌手，一个诉说陈年故事的说书人，妖精总是无法抗拒吟游诗人的魅力。他们一定会让我们进去的，就算只是想知道你是谁，以及我为什么要带你来此。」
「这是个好问题，你到底为什么要带我来此？」
「你是英雄。妖精非常崇拜英雄。他们喜欢吟游诗人，却热爱英雄。如果我不能靠一张嘴来说服他们的话，或许你可以运用本身的魅力来赢取他们的帮助。我们需要他们，莱斯特。如果能够取得漠视法庭的帮助，他们可以在一夜之间找出我们的神秘杀人犯。他们拥有超乎人类想象的魔法及科技，同时具有独特的见解，只有这些住在世界之外的妖精才能以如此透彻的眼光看待世界。」
「你用了很多假设的语气。」
「是呀，好吧，基本上妖精就是这样。啊，出现了，欢迎草地。」
一大块草地突然沉入地底，显露出其下一道深入黑暗的泥泞阶梯。苟德小心翼翼地走到阶梯前。这道阶梯看起来十分粗糙，十分古老，仿佛是史前时代就已经建造完成似的。他可以看见十几级阶梯，再下去就通通淹没在黑暗之中。苟德看向莫利森。
「我们应该要走下去吗？里面甚至没有任何照明。」
「会有的。相信我，莱斯特。我以前做过这种事。总之你咬一咬牙就过去了。妖精十分崇尚勇气。还有，尽量露出佩服的神色。我知道对一个入口来说，这个洞看起来不怎么样，但是妖精是热爱传统的种族。传统上实用的东西，他们喜欢一直沿用。我想拥有永生的生物多半都有这种想法。」
「他们真的永生不死吗？」
「事实上，不是，他们只是十分长寿而已。但是在他们面前可不要这么说。他们不喜欢被人小觑。」
他大步向前，以十足自信的态度走下阶梯。苟德摇了摇头，紧跟在后。他们很快就离开日光照射的范围，进入黑暗。苟德停下脚步。他明显地感到前方还有许多阶梯，但是在看不见的情况之下，他不愿意贸然走在凹凸不平的阶梯上。他不太高兴地皱起眉头，凝视着眼前的黑暗。他应该带手电筒来的。他带了几乎所有可能会用到的道具，但就是没带手电筒。
就在此时，一道耀眼的闪光凭空出现，在空气中迅速沉浮，有如漂在水面上的软木塞一般。接着又是更多的闪光，逐渐在他身体周遭形成一道光雾，仿佛许多蝴蝶一样在他身旁来回飞舞。这些光芒将漆黑的阶梯照耀得有如白昼，也让苟德发现再往下延伸一点就是阶梯的尽头，通往一条狭小的通道。苟德伸手想要触摸其中一点光芒，但是光芒却轻轻松松地向旁避开。
「不要去烦它们，」莫利森站在阶梯底端说道。「它们是鬼火。基本上还算友善，但是遭人打扰的话，就有可能会发挥它们淘气的幽默感。」
「你是说它们具有生命？」苟德边问边走下阶梯，来到莫利森面前。莫利森耸了耸肩。
「算是，也不算是。我想应该没人可以肯定，就连它们自己也没办法。」
「你带我去的地方是不是完全没有任何事情是可以肯定的？」
「当然啰。这里是山丘地底世界，一切都跟人类世界大不相同。」
他迈开大步走入信道，苟德必须加快脚步才跟得上他。鬼火跟在他们身边一起移动，不停在空气中四处乱弹，没有片刻宁静。它们的光芒出乎意外的稳定，但是其中依然隐含了某种令苟德不安的特质。他偷偷看了看四周，接着突然心头一震，因为他发现他和莫利森的身体都没有投射出任何影子。
通道稳定地向下倾斜，越来越深入地底，令苟德十分不安。接着斜坡转为平地，他们来到草原之下的一条宽广地道。地道的墙壁完全是泥土所建，没有任何支架支撑墙面的重量。墙上到处都有人类拇指大小的蠕虫里外爬动，天花板上也垂有不少条。苟德头上的天花板并没有蠕虫蠕动，但是他还是不由自主地压低肩膀。他很怕这些虫会掉到他的头发上。他试图忽略完全没有支撑的天花板，但是目光却三不五时就被吸引回去。他想象着沉重的泥土自脑袋上方淹盖下来的景象，随即十分坚决地否定这个念头。莫利森脚步轻快地走前头，一副无忧无虑的样子，仿佛走在一条市郊街道上一样。苟德看着他的背影，跌跌撞撞地跟了上去。
他们沉默不语地走了一段时间。莫利森不再回答任何问题，而苟德也不喜欢听见自己的声音在密闭通道之中听起来的那股沉闷感。如果他用心倾听，有时候仿佛还可以听见鬼火细微的歌声。它们唱歌的气音很重，使用一种他无法辨识的语言，尽管如此，那歌声依然在他体内引起共鸣，仿佛曾在梦里听过一般。
时间一点一滴地流逝，触目所及没有任何地标。在发现手表停止转动时，苟德也没有特别惊讶。唯一能够测量时间的依据就是小腿跟背部逐渐加剧的疼痛感。最后他们终于在一道大门前停下脚步。这道大门挡住通道，从左边的墙到右边的墙，从地板到天花板。大门十分巨大、沉重，以带有灰色纹路的巨大石头打造而成，外形像是颗动物的头颅，但是脸上的神情却些微带有几丝人类的特质。大头的长鼻子向前延伸，鼻子下方紧紧闭起的獠牙完全挡住访客的去路。大头的双眼紧闭，但是看起来似乎在侧耳倾听，静静等待。没有任何方法可以绕过这颗大头，苟德也始终无法将目光自大头上移开。他体内所有的本能都在催促他赶快离开这个鬼地方。危机与威胁感浓厚无比，他几乎可以在空气中触摸到它们。
「他们管这颗头叫作『看顾者』。」莫利森轻声说道。「不要以为它的眼睛真的没张开，它知道我们来了。别问我它是死是活。根据传说，妖精命令它待在此地守护他们的家园，但是因为它在原地坐太久了，所以自动变成了一座石像。没有人知道它的名字和种族；不管它是什么，总之现在都已经绝种，就连妖精也不记得了。」
「他们说看顾者可以认出灵魂之中的真诚与背叛，分辨好人与坏人。它可以看穿人心之中最黑暗的所在，看穿你从小到大所有秘密，就连那些只有在梦中才会想起的秘密也不放过。迎向前去，看顾者的大嘴就会张开，只要你够勇敢、够真诚，你就可以踏入妖精的神秘家园。」
「如果不够勇敢又不够真诚呢？」苟德问道，语气听起来似乎有点严厉。
「那么看顾者就会把你吃掉，不但吃掉肉体，还会吞噬灵魂。很可爱的小传说，是不是？精灵就是喜欢这个调调。每个故事都有寓意，每个传说都有可怕之处。怎么样，莱斯特，你有什么想法？我们是打道回府，还是勇往直前？你决定吧。」
苟德看向看顾者，对方紧闭的双眼似乎也不甘示弱地瞪了回来。巨大的獠牙上有许多黑暗的斑点，看起来很像是古老干枯的血迹。他转而面对莫利森，发现对方正眯着眼睛打量着他，脸上带有冷酷的微笑。他是行动派硬汉，神秘复仇者，年轻的时候曾经面对过许多比眼前的处境还要危险的时刻。
「勇往直前。」他冷冷地道。「我曾经面对过末日绞刑台、咆哮骷髅头、血腥塔恶灵，以及圣洁剃刀会。光是这颗大头还不足以吓得我打道回府。」
莫利森认同地点了点头，而苟德则暗自期望自己拥有跟语气同等的信心。光是看着看顾者一眼，他全身的寒毛就通通站起来了。大头獠牙间的缝隙偶尔渗出冷风，感觉越来越像是在呼吸一样。他很有礼貌地对莫利森点了点头。
「你先请。」
「喔，不，」莫利森道。「你先请。」
「不，不，我坚持。」
「敬老尊贤。」
苟德不太高兴地瞪了莫利森一眼。「你不是说这不是你第一次来吗？」
「没错呀。」
「那你这么小心干什么？」
「我不是小心！我这叫有礼貌。」
「好吧，我的礼貌正在快速消失中，如果要我先进去，我立刻跟你翻脸。我不喜欢这家伙的表情，看起来就像是幽默感超烂的那种怪物。」
莫利森扬起眉毛。「我以为你是伟大的超级英雄。」
「我是。但是我之所以能够成为超级英雄就是因为我不冒不必要的风险。现在，你是要出于自愿走入那家伙的嘴巴里面，还是要我把你抬起来丢进去？」
「这个嘛，既然你都这么说了，」莫利森说着走到大头的嘴边，鬼火随即在他身旁迅速聚集，似乎很想要看看接下来会发生什么事一样。大嘴缓缓张开，上下两排獠牙相互摩擦，随即沉入地底和天花板之中。一阵咯吱咯吱的声响在通道内回荡，仿佛远古时代的机械再度开始运作，或是许久不曾使用的肌肉再度伸展一般。莫利森踏入怪物的大嘴，回头看向苟德。「你担心太多了，莱斯特。我真怀疑你为什么还没得胃溃疡。」
「或许吧。」苟德小心地看着。「我的作者从不希望我成为炮灰。」
莫利森向前走去，很快地消失在视线范围之外。接着怪物的大嘴缓缓闭起，再度成为一道无法穿越的藩篱。苟德十分肯定此时怪物的嘴边充满笑意。他看了看飘在自己身边的残余鬼火，深深地吸了一口气，挺了挺肩，然后踏着稳定的步伐向前迈进。大嘴再度开启，在他面前形成一个大洞。他从来不曾怀疑自己的良善与真诚，所以此刻他绝对不该面临任何危险，只不过……无法否认地，在变成真人之后，他曾经面临过许多人生的转折点。真实世界比小说中的世界要复杂太多了，而他也开始变得……复杂许多。他继续前进，抬头挺胸地走入怪物的咽喉中。在他发现一切似乎没有什么变化之后，呼吸终于减缓下来。尽管从来不曾怀疑自己，但是他还是很高兴知道自己是个勇敢而又真诚的好人。紧张感自体内消失，他的脸上甚至浮现了一丝小小的微笑。其实想起来，莫利森很可能只是在和他开玩笑而已。但不管怎么说，总是小心驶得万年船。他回过头去，看着身后大头的獠牙慢慢合起，接着微微鞠了个躬。
「谢谢你，看顾者。」
不必客气。他脑中一个刺耳的声音回道。
苟德心头一震，立刻回头，接着满脸怀疑地看向莫利森，只见他正在前方耐心等待。他很想询问莫利森是否也听见那个声音，不过他强烈怀疑莫利森只会回他一句：什么声音？而他不认为自己可以承受这个答案。他暗自耸了耸肩，举步来到莫利森身边。他以为在影子瀑布住了这么多年可以强化自己的心智，但是三十年的花匠生涯已经将他与大部分的狂野事件隔离开来。这也是他之所以能够满足于花匠生涯的原因之一。在八十七段冒险故事及四十九本漫画连载之后，他认为自己应该好好过过退休的日子了。
他和莫利森在光圈中继续向通道深处移动。鬼火不断前后飞舞，但是始终为他们提供稳定的光源。他们平安无事地走了很长一段路，苟德甚至开始感到无聊。他好奇地研究泥上墙壁的表面。墙壁表面光滑无比，但却看不出是用什么手法挖掘而成的。苟德微微皱起眉头。这种工程应该会留下一点蛛丝马迹才对——工具的斧凿痕迹、支架的痕迹、运输的痕迹……总该
