续巷说百物语 作者京极夏彦-第41部分
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“藩主山内公为人公正不阿，重情重义。既已判定无罪，即使在下如此来路不明，亦不会苛酷以待。”
右近如此补充道。
只不过——
无论对右近是如何礼遇，也不该迫使他配合旷日费时的调查，在唯唯诺诺中虚度时日。
想到着里，百介不由得内疚了起来。
右近本应尽快赶回家去。
毕竟他之所以在外奔波，并非为了游山玩水，而是奉某人之密令，隐姓埋名地进行搜索。
这个人物——
根据右近所言，乃北林藩城代家老。
——这又是个奇妙的巧合。
百介心中不由得涌现出一股不祥的预感。
土佐，北林。
——七人御前。
难道纯属巧合？不，这绝非巧合。
右近所奉的密令，乃找出于北林领内接连犯下残酷斩人事件的凶手，其实也等同于调查七人御前之相关传闻。
而且，当时认为最有嫌疑者，乃北林藩先代藩主正室那位行踪不明的弟弟小松代志郎丸。而先代藩主之正室，乃与众人传说中的御灯小右卫门为同地出身，且原本已被许配给小右卫门的千代之女阿枫。
一切偶然之间均有因缘相连，若稍加追本溯源，零零星星的大小琐事其实均出自同一源头。
不论是右近还是百介，都不过是为这些关连所牵绊的丑角。
——七人御前。
也就是死神。
任由命运摆布而下嫁北林的阿枫，于先代藩主殁后，与现任藩主发生激烈冲突，最终跃下天守自尽。其弟为报姊仇，方惨杀北林领民，并四处散播怪力乱神之骇人谣言——此乃北林藩家老之推测。
为人刚直、剑术高强而备受家老赏识的右近，方才奉派前去寻访志郎丸的行踪，以确认此推论之真伪。
由于城代家老曾保证若完满达成此一托付，必将延揽其入城仕官。
因此对右近而言，此密令攸关一己之宦途，无论如何都得对家老的嘱托有个交代。
右近非得获得这份差事不可，理由是——
当时，右近之妻已是有孕在身。
就百介看来，右近在时下的武士中算得上是个罕见的爱妻夫君——虽然这或许不过是尚未成家的百介的偏见。犹记在旅途中，右近不仅常提起有孕在身的妻子，还曾数度言及对爱妻为自己所背负的辛劳是何等感激。
此外，当话题触及孩子时，右近也会浮现愉悦的笑容。每当在旅途中见到孩童，也不忘投以关爱的视线。
至今百介仍能清晰地忆起他那和蔼的神情。当时百介由衷体认到，知道爱妻怀了自己的孩子时，一个男人原来是如此开心，这实教人钦羡。
想来他肯定是归心似箭。
在这种情况下还得被幽禁一个月，想必是个痛苦煎熬。
百介端详起右近的侧脸。
只见他神情颇为晦暗。
不知是否是屋内过于昏暗，还是垂到脸庞上的鬓毛所造成的阴影使然。
——他的孩子。
应该已经出世了吧。
从他这副模样，一眼就看得出他尚未如愿仕官。
——究竟是出了什么事？
这下百介心底的不祥预感变得益形强烈。
“为奸计所害、又为妖魔所惑，在下原本已有难逃一死的觉悟，但拜该超乎常理之事件所赐，方得一雪奇冤。虽然如此，在下还是未能完成家老嘱托，也没监定志郎丸是生是死便迳行折返。进入北林领内时——已是弥生（注9）之初了。”
右进抬起头来，彷佛眺望远方般的眯起双眼继续说道：
“领内——已经变得混乱异常。”
“混乱是指……？”
“在下不禁纳闷，所谓人心退废，指的可就是此等情况。”
右近皱起了眉头，再度低下头去说道：
“北林原本就不是个富庶的藩。由于土地贫瘠，农民只能分耕微微可数的农田，勉强换个温饱，主要财源只得仰赖山林，但可伐资源亦已几近枯竭。不过现任藩主对领民似乎颇为严苛，使居民过得更是民不聊生。状况之窘迫，在下原本亦已知悉。这下又加上——”
“拦路斩人……？”
那并非拦路斩人，右近说道。
“为何不是拦路斩人——据说犯案手法极为残酷不是？”
“不，山冈大人。拦路斩人者逢人便杀，但这些案子的凶手却是先将人给掳走。”
“将人——掳走？”
“没错。将人给掳来后，先是将牺牲者折磨至死，接下来再毁其遗骸，对死尸百般凌辱。这哪称得上拦路斩人？”
“将人给杀害后，还要继续毁尸？”
“若调查文书所述无误，案情确实是如此。凶手于毁尸后，再弃被害人惨不忍睹的遗骸于荒野。手法之残虐，简直有如鬼畜。”
听到这番话，右近按在膝盖上的双手不仅颤抖不已，还牢牢地紧抓起裤子。
“而且，一如山冈大人所言——城下居民纷纷指其为妖魔诅咒，声称该地已为邪气所蔽。”
“妖魔诅咒？”
“没错。事到如今，在下也认为这传言有一半属实。”
不，右近将手掌往前一遮说道：
“——在下的意思是，虽无法断定世间是否真有妖魔鬼怪，但一地若充满恶念，对该地居民应该也会产生某种影响。”
“恶念……？”
“是的。每个路口均弥漫这一股血腥味，随时都可能发现邻人的手、足、甚至脑袋被遗弃在自家门口。虽不知昔日的乱世是否也曾如此，但时值太平盛世，却还得被迫过起这种随时可能丧命的日子，人心岂有不被扭曲的道理？”
这下百介也变得哑口无言了。
“山冈大人。在下认为人只要心怀那么一点儿希望，无论日子过得是如何窘迫，理应都有办法好好地活下去。庄稼百姓即使遭逢饥馑荒年，被迫过起有一餐没一餐的日子，还是能寄望明年可盼得温饱。不，若明年还是不成，也会希冀景况将在后年有所好转，并得以继续把田给耕下去。是不是？”
应该是罢——百介有气无力地回答道。虽然成天像个漂泊浮萍般四处溜达的他，也没资格判断是否真是如此。
“遗憾的是——只消几桩惨祸，便能轻而易举地颠覆这种微不足道的期待。”
事态真有这么严重？治平问道：
“都教整座城变得如此纷扰了，难道这妖魔所犯下的暴行真有如此残酷？”
“的确是残酷之至。说老实话，在下原本也没料到竟然会是如此凄惨。”
右近露出了一个苦涩的神情说道：
“当初奉家老之命出巡时，在下尚不知事态有如此严重。但在返回领内亲眼看到调书后——可就惊讶得哑口无言了。有个年纪未满十五的百姓姑娘，在经过无数次凌辱后，被剥下了脸皮弃尸河畔。客栈老板娘遭人斩首，尸身被抛到了行人熙来攘往的大街，首级则被放置在磨坊的石臼上。每一、两个月就会有人牺牲，这种情况已经持续好几年了。”
听起来的确是严重哪，治平说道：
“已经持续了好几年——右近大爷，这种事是打哪时开始发生的？”
“打哪时开始发生，这在下也不清楚。不过至少已经持续发生有五年之久了。”
“这些年来均未曾间断？”
“关于这点，其中有些似乎是假冒妖魔之名趁火打劫的愚蠢之徒所为。”
“噢——”
如此听来，情况的确仅能以人心退废来形容。
“在下认为只要是人，对他人或多或少都曾心怀憎恶或仇恨。”
这是理所当然。
就连极少与外人往来的百介，也曾对他人心生憎恶。不，甚至还曾萌生过微微的杀意。
但话虽如此——右近语带颤抖地继续说道：
“若问每个人是否皆有抹杀仇人的权利，答案或许是否定的。不，绝对是否定的。”
这下右近的语调突然开始激动了起来：
“世上的确有太多难以义理道断之事，亦有不少无妄之灾，更有不少不白之冤、难耐伤悲。但即使如此——”
宣泄完一时的激情，右近旋即又低下了头：
“——倘若为此便满心怨天尤人，终究算是心怀恶念，人的心智也易为邪念所充斥。只是待此邪念一消，恶念也将随之飞逝。”
或许——真是如此。
人心毕竟善变。百介认为任何怨恨均不可能永远不灭。
“只不过……”
右近继续说道：
“倘若——大家均在这种时时可能发生残酷暴行的环境下度日，那么要杀起人来，想必就要变得容易多了。也不知是法纪哪里松弛了，抑或是邪念已在人心深处稳稳扎根——不，经年在战栗惊恐中度日，所有百姓终将因心中恐惧濒临忍耐极限而发狂。”
“情况真有——这么严重？”
右近微微摇头叹道：
“的确严重。只为区区一人——不，或许并非仅有一人。这几名疯狂凶手，已让整个城下人心错乱。大街上的人影变得稀稀落落，孩童的嬉戏声或女人的谈笑声亦不复闻，大家纷纷开始怀疑起自己的邻人，近日甚至已开始变得暴动频仍。”
“暴动……？”
即捣毁暴动（注10），右近说道：
“虽然百姓们过惯了苦日子，但原本尚且能对未来心怀些许渺小的希望，如今却——”
这下百介终于开始了解右近稍早那番话的意思了。
只消几桩惨祸，便能轻而易举地颠覆这种微不足道的期待——
想来也有道理。当大家都不知自己明日是否就要惨遭千刀万剐、曝尸荒野时，哪还有力气奉公守法地把日子给过下去？
“失去期待的佃农们纷纷抛下锄头、放弃农田，逃散者已是不知凡几，其中有些甚至聚众结党，开始干起盗匪勾当。城下的商家接连遇袭，不仅仓库遭到洗劫，甚至还被放火烧毁。”
“抢都抢了，竟然还要放火——”
“没错。而且还是逢店便抢，若仅攻击富商豪门尚且容易理解，但这下已是抢红了眼。这不是暴动是什么？”
接这右近转头望向百介问道：
“山冈大人可知道——此类暴行为何会如此蔓延不衰？”
不知该如何回答，百介也仅能回以一个忧郁的神情。
“放火抢劫、乃至行凶杀人均属犯法，本是天经地义，但如今城下百姓已经连这道理都给忘了。最为盗匪肆虐所苦的本为城下百姓，但这下——不仅是为恶匪徒，就连受害者都已经忘了这类勾当乃触犯王法的暴行。”
意即——大家已经麻痹了？
右近在空杯中斟满了酒，继续说道：
“在下始终深信，哪管世间是如何混乱，终究还是有些不可违背的伦常。无论天下如何糜烂，只要人人行得正，世风终将获得匡正。但如今——却是逆此道而行。人若弃伦常，世必乱如麻，欲正之也难矣。”
接着又咬牙切齿地说道：
“如今，领内已成了个人间炼狱。”
因为恶念已四处蔓延？
随着暴行四下扩散，整个领内似乎都成了一块魔域。心怀恶念者与这股邪气相呼应，引发了连锁死亡，有如死神盘据此地不去。
真是骇人哪，百介心想，浑身不由得打起了颤来。
光听这些就够吓人的了，治平也感叹道。
“——若继续放任不管，只怕举国百姓都要起来造反了。”
没错，右近转头望向治平说道：
“家老大人亦有此忧虑。倘若百姓真的起而造反——藩国必将遭到推翻。如今北林的财力物力，已不足以抗拒百姓蜂起。即使勉强镇压了下来，接下来的局面终将难以收拾，幕府也绝不可能放任不管。任谁都看得出——唯一的结果便是废藩。”
看来事态的严重程度，已远非百介在土佐时所听到的所能比拟了。
早在当时，右近便对这些暴行将对藩政产生的不良影响担忧不已。
但百介仍误以为光凭几桩拦路斩人的犯行，尚不足以导致废藩。如今听来，这已是不无可能了。
“只不过……”
右近有气无力地说道，并一口饮尽茶碗中的浊酒。
“百姓是不可能起身造反的。”
为什么——治平插嘴问道：
“大爷所言我也不是不懂。唉，都已经到了这种地步，其实也没什么好说的了。不过，再怎么一筹莫展，人也不至于傻到一味将坏念头往自己肚子里吞。若人人都嫌苦，迟早都要卖命一搏，如此一来，哪可能不出事？”
虽是普通百姓——也不是傻子呀，治平语带忿恨地说道：
“哪可能乖乖吃一辈子亏。”
这道理在下也明白，右近说道：
“一如治平大人所言，普通百姓亦是有志气、有自尊、有智慧的。就这点而言，百姓和武士其实是大同小异。俗话说狗急跳墙，任何人对不当的弹压都会有所抵抗。只是，目前的情况还真是特殊。”
“怎么个特殊法？”
“如今再急也无墙可跳。”
噢？治平纳闷地应了一声。
“百姓之所以背弃伦常，乃因凶手尚未伏法。不仅如此，至今仍一再犯下暴行。而且仅在那狭小的领内，至今已逞凶五年有余。虽以残酷手段杀害多名无辜百姓，至今却仍在城下逍遥法外。这情况岂不是极不寻常？”
是不寻常，治平回应道：
“意即，哪管是父母还是儿女遇害——倘若不知是哪个人下的毒手，到头来也不知自己该恨的是谁。是不是？”
“没错，正是如此。”
右近放下了酒杯。
“这……已然是个灾厄。亲人遇害，却连个可憎的凶手都无从恨起。纵使有满心愤懑，也找不到个对象可以宣泄，仅能在畏惧中暗自啜泣。如此一来——人要不疯也难。”
语毕，右近无力地垂下了双肩。
原本就阴郁的神情，这下也变得益形灰暗。
“同理，若危害社稷的是暴政、饥馑一类灾祸，尚可与领主或藩国为敌。只要有明确的反抗对象，百姓哪怕再渺小气弱，也能鼓起勇气负隅顽抗。如此一来，或许真有办法起义——”
“逮不到真凶，根本等同于宫府放任狂犬肆虐，百姓怎没怪罪捕吏无能？若要找人怪罪，武士们理应成为首当其冲的箭靶才是呀。”
“百姓们似
