前巷说百物语 作者:[日]京极夏彦-第6部分

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　　可惜呀，真是可惜，角助仍不住感叹。
　　废话少说，又市向角助怒斥道。
　　说这些，只会教阿叶更伤心罢了。
　　「瞧你骂个什么？由此听来——你似乎认为碰上此事，又是一桩赔本生意？」
　　喂，角助，你说够了没有？长耳抓着角助的肩膀骂道。
　　「好了好了，大伙儿听我说。京都来的毛头小子，你也给我听好。你方才不也说那桩仅收人一两一分的差事，是桩赔本生意？」
　　「当然是赔本生意——不过，这与此事有何相干？」
　　「的确是毫不相干，但两桩同样是赔本生意不是？棺桶这桩事儿是因估错了价而赔了本，但救了阿叶姑娘一命这桩，则是桩天外飞来的赔本生意。那么——又市大爷。」
　　角助凑向又市说道：
　　「倘若真有决心帮助阿叶姑娘——那么，你可愿支付这栘赔本生意的损料？」
　　「什、什么意思？」
　　「意即，你可愿扛下这出了两条人命的——即赔偿此事所造成的亏损？」
　　「还、还是不懂——」
　　「是问你是否愿意扛下这亏损。」
　　「扛下这亏损？」
　　大概得要个三十两，角助说道。
　　「三、三十两？」
　　「只要你愿支付这三十两，这件事儿所造成的损失，就由敝店来负责收拾。」
　　「是准备由你们店家扛下这条罪？」
　　不不，角助竖起食指解释道：
　　「并非扛罪，而是扛下损失。可别忘了咱们是损料屋。只要收取相应的费用，就能将扛下的损失消帐。阿叶姑娘所犯的罪、林藏所花的工夫，均能一笔抹消，一切也都能给编出个条理来——」
　　喂，角助，仲藏摇着角助的肩头说道：
　　「你可是认真的？可有什么盘算？」
　　「用得上的行头全都凑齐了。这回还是得请你这开玩具铺的帮个忙。只不过，该支付损料的客官业已殒命——若不找个人代为支付，可就要成了真正的亏损了。」
　　「这回的客官，正是睦美屋么？」
　　长耳说完，露齿一笑。
　　你说如何？又市大爷，角助催促道：
　　「我也知道对初出茅庐的你来说，三十两不是个小数目。但我可没要你立刻付清。即使摊成个五年十年也没问题。不知意下如何——？」
　　话毕，角助露出一脸微笑。

　　【肆】

　　翌日正午刚过，位于神田的杂货盘商睦美屋，小屋座敷内发生了桩怪事儿。
　　不，说是正午刚过时发生的，或许并不正确。这怪事多半是前夜发生的，只是正午过后才教人发现罢了。
　　第一个察觉情况有异的，是送上午饭的仆佣们。
　　主屋与小屋间，有一走廊相连。
　　端着店东与店东夫人午饭的两名女佣、以及端着茶盆的一名小厮，于正午时分自走廊来到小屋时——
　　拉门竟拉不开。
　　打了声招呼，屋内也无人回应。
　　只听见阵阵鼾声般的声响传来。这下三人只得返回主屋，向二掌柜如实禀报。
　　出声招呼无人回应，还传出阵阵鼾声，这些都说得通，但门拉不开可就不寻常了。因此，二掌柜便领着三人前往小屋。
　　途中，二掌柜便直觉情况有异。
　　鼾声是止住了，但门还真是拉不开。
　　但似乎不是因为门后有人挡着，或是以一支顶门棍抵着。
　　起初，二掌柜推想大概是门轨卡着了，但旋即察觉似乎不是如此，便向后退了几步，将拉门打量了一番。
　　拉门竟然有点儿膨胀。
　　就连门框也由里向外弯曲。
　　看得他百思不得其解。
　　原本理应垂直的门框竟然弯曲，看来的确是个离奇的光景，教人感觉仿佛整栋屋子都扭曲了似的。
　　看来活像是——屋内有个什么东西胀了起来，将拉门朝外挤压。由于压力强大，压得拉门无法左右滑动。二掌柜无计可施，只能试着朝屋内招呼了几声，依旧无人回应，只得领着女佣一行人返回主屋。
　　似乎是出了什么事儿，但无法确认屋内情况，二掌柜也不知该如何是好，这下只能静观其变。孰知——
　　到了未时，小屋那头依旧没半点声响。
　　这下二掌柜可慌了，只得通报大掌柜小屋内似乎情况有异。
　　但听完叙迚，大掌柜同样是听不出个所以然。
　　因此，这下轮到大掌柜前去察看。
　　「孰料在下竟然见到整座屋内塞满了肉——」
　　且慢——南町奉行所的定町回同心（注52）志方兵吾打断了大掌柜激动昂然的陈述。
　　「你叫什么来着？——是与助么？与助，你的陈述中，有两三点有违常理。在你继续陈述前，吾人欲将疑点稍事澄清。」
　　是，与助深深磕了个头。
　　「首先——你曾提及三名仆佣于午时送饭至小屋。你们店东通常都在小屋内进食么？抑或仅有今日——譬如卧病在床什么的，才会如此？」
　　「嗅，平日均于小屋内进食。」
　　「平日均是如此？意即，早中晚三餐，均得由人送至小屋？」
　　「是的，但并非每日。入夜后店东可能外出，惟在家时必是由仆佣送饭。有时还可能送上宵夜或酒。」
　　「那么——为何直到正午才发现异状？没人送早饭过去？」
　　「店东早上并不进食。」
　　「不吃早饭？」
　　「是的。店东大爷常会吃，但早饭时分人大多在店内。咱们店东则是……」
　　「且慢且慢。」
　　怎会有个店东大爷，又有个店东？志方问道。
　　「噢，咱们店家——真正的店东其实是阿元夫人，店东大爷则是赘婿——」
　　「亦即，老婆才是店主？」
　　志方皱眉问道。
　　「是的。噢，咱们店东——不，阿元夫人晨间起身甚晚，故不用早饭。」
　　「起得再怎么晚，直到正午都没步出卧室，你们难道没察觉有异？难道这女店东无须打点店务？」
　　「是的。」
　　与助一脸困扰地搔首说道：
　　「店务均由小的承担，其余则由店东大爷——即音吉大爷负责洽商、采买等事务。阿元夫人她——仅负责检视帐簿等……」
　　「亦即这名日阿元的女店东——仅负责发号施令，还日日睡到正午才起身？」
　　是的，与助垂下头答道。
　　唔，志方低吟一声，略事沉思后说道：
　　「好罢——不过，与助。送饭过去的仆佣，为何立刻作罢？」
　　「作罢？敢问大人何意？」
　　「门拉不开，或许没什么希罕。不，或许希罕，但也不是没可能发生。但换作常人——若是打了招呼却未听闻回应，理应察觉情况有异才是。若是有心护主，即便得破门而入，亦是在所不辞。但这些仆佣为何连开也没试着开，便告折返？」
　　「噢，这……」
　　与助缩起下巴，一脸尴尬。
　　「甭怕，尽管说。」
　　「遵命。阿元夫人她——最恨教人吵醒，咱们仅能静待夫人自行起身——唉，倘若贸然将其唤醒，必将引夫人动怒……」
　　还请大人多多包涵，与助双手撑地致歉道。
　　「汝毋需为此致歉。原来如此，说简单点儿，这名曰阿元的女店东，若是教人唤醒就没好脸色——？」
　　是的，与助再度叩首回答：
　　「况且，店东的怒气有如熊熊烈焰，若是女佣与小厮犯此大忌，不仅要惨遭痛斥，还可能当场遭店东解雇——」
　　「唉——」
　　若是如此，就真的没话说了，志方蹙眉说道：
　　「那么，那二掌柜——记得名叫贯次来着？同样是喊也没敢喊一声，便告折返？」
　　是的，与助拭着额头上的汗珠回答。
　　「看来这阿元，是个自甘堕落、还有着猛烈脾气的妇人？」
　　诚如大人所言，与助平身低头回答。
　　「原来如此。」
　　志方望向身旁的手下。
　　阿元的放浪形骸可谓无人不知，手下的冈引（注53）——万三扼要地说道。
　　「无人不知？」
　　「是的。不仅饮酒毫无节度，醉了还要大发脾气。对家务、店务几近无心经营，花钱从不撙节、用人毫不体谅，待人粗暴，稍看仆佣或伙计不顺眼，不是一顿拳打脚踢，便是挑毛病借故扣薪酬，稍有触犯，即刻解雇——总之，是个有名的母夜叉。可取之处，大概仅有不纵情于男色一项。故此，店家之经营，实由音吉与这位与助承担。」
　　不，没这回事，与助连忙否认。
　　「原来你们店东……唉。」
　　也罢，志方如此总结。
　　「噢，倒是——」
　　这……真不知该如何……与助旋即又闭上了嘴。再难殷齿的也尽管说，知道些什么，全都给我全盘说来，志方命令道。
　　「遵命。其实，昨夜阿元夫人曾与店东大爷……」
　　争吵是么？冈引万三说道：
　　「这店家夫妇常争吵，也是众所皆知。」
　　「是的。」
　　与助自怀中掏出手巾，拭了拭汗。
　　大掌柜看来颇为困窘。此事真是如此难以启齿？
　　天气虽没多热，只见他额头上还是布满了汗珠。真不知他冒的是热汗还是冷汗？
　　甭怕，说来听听，志方说道：
　　「凡事有本官扛着，无须顾忌。」
　　「遵命。店东大爷他——音吉大爷对阿元夫人亦是不敢忤逆。故此，虽不知坊间是如何议论，但——这应称不上争吵。」
　　「总是仅有音吉捱骂？」
　　「是的。音吉大爷他——仅有捱骂的份儿。昨夜情况尤其激烈——若是劝阻，夫人必将益形盛怒，故吾等下人也仅能装作视而不见，充耳不闻。即便如此，辱骂声仍是不绝于耳，过了半刻才静了下来——」
　　「当时大概是什么时辰？」
　　「噢，辱骂声约自戌时开始传出。当时，阿元夫人已喝了相当多的酒——噢，事前夫人曾数度高喊，命吾等为其送酒入房——」
　　「对辱骂其夫的骂声可充耳不闻，但命令还是得听？」
　　志方再度蹙眉。
　　看来果然是个母夜叉。
　　「这个活儿，你们干得可真辛苦呀。」
　　「是的，噢，不不，小的并非此意……」
　　「必须对主子尽忠，即便是商家，这心意还是教人敬佩。不过与助，如今你们主子业已亡故，更何况还不是个好主子。包庇恶主，可称不上真正的忠义。本官亦知人死鞭尸绝非乐事，但这回你得将忠义抛在一旁，一切据实陈述。」
　　小的遵命，与助叩首回答，脑袋垂得几乎要贴到了榻榻米上。
　　「昨夜，阿元夫人的确曾发过脾气。记得是——噢，亥时的事儿，当时夫人命吾等传唤阿叶过来。」
　　「阿叶——也是个仆佣么？」
　　「这……」
　　是个青楼女子，冈引万三把话给接下：
　　「这商家其实也从事青楼女子的斡旋。这名日阿叶的女子，就是这商家所经手的吉原娼妓。不久前才教人赎身，一度自吉原金盆洗手，孰知为其赎身的面町当铺店家不久便告辞世，阿叶只得返回店内，静候店东为其斡旋其他娼馆。与助——话至此，有无不符之处？」
　　诚如所言，大掌柜回答。
　　「噢。那么，这阿叶如何回应？」
　　「是的。阿叶姑娘亦熟知阿元夫人的脾气，一听吾等传唤，立刻诚惶诚恐地前往小屋，至于大人为何传唤，吾等就不便过问——后来发生了些什么，小的也就不清楚了。」
　　「这阿叶，如今身在何处？」
　　「是的。噢——不可能上其他地方。如今正与其他姑娘在大房内——」
　　「人在店家里？」
　　「是的。稍早小的曾略事询问，阿叶姑娘仅表示任由夫人责骂半刻——唉，诚如大人所言，阿叶姑娘是自娼馆回到店内来的——而且，这回已经是第四回了。」
　　不知怎的，为其赎身的恩客个个都魂归西天了，冈引万三向志方耳语道。
　　「第四回了？」
　　「是的。似乎红颜本就福浅——」
　　「每回只要赎身恩客一死，这阿叶就会回到店里？」
　　怎么想都感觉难以置信。阿叶姑娘在江户举目无亲，与助说道：
　　「或许是因阿叶姑娘生于遥远异乡，唉，说来敝店对姑娘而言——就形同老家罢。话虽如此，事情演变到这地步，娼馆也顾虑这姑娘命凶带煞，似乎仍未有任何一家愿意收留。在找到新雇主前，就只能于店内静候。」
　　「可是为此遭到责骂？」
　　「是的。夫人斥其为吃白饭的瘟神——唉，其实阿叶姑娘根本没什么过错，事实上一位姑娘出落得如此标致，当然有众多恩客争相为其赎身——」
　　「不过是碰巧遇上店东心情欠佳？」
　　「是的。不过遭训斥一顿后，阿叶姑娘便教夫人给赶了出来，于子时前便回到了大房。」
　　「子时——？」
　　「是的。」
　　「那么晚了，你们都还醒着？」
　　「不。店内伙计与仆佣——包括小的在内，全都已入睡。阿叶姑娘自夫人处回到大房时，其他姑娘们业已入眠。阿叶姑娘表示——自己当时走得小心翼翼，深怕一不留神，将大伙儿给吵醒。」
　　「如此说来，最后一名目击到阿元与音吉者——就是这名日阿叶的姑娘？」
　　诚如大人所言，与助诚惶诚恐地回答。
　　「这阿叶，可曾提及当时有什么异状？」
　　「阿叶姑娘表示——当时一切如常。敢问大人，是否应传唤阿叶姑娘到此质询？」
　　志方先是朝万三瞥了一眼，接着才说道：
　　「先同你问个清楚罢，这姑娘本官稍后再行传问。那么，仆佣与二掌柜于午时察觉情况有异，后来你便——对了，到未时，你便上那小屋一窥究竟。你方才是这么说的，是不是？」
　　「是的。当时正值未时时分，店东夫人睡到这时刻仍未起身，也是常有的事儿。但是那拉门确实有异状，先是听闻二掌柜表示门拉不开，有歪扭什么的怪事——待小的赶赴小屋时，竟然见到……」
　　拉门的确古怪。
　　一如二掌柜所言，似乎是有个什么东西自房内将拉门朝外推挤。
　　由于拉门胀得歪扭有了缝隙，与助便自缝隙朝房内窥探。
　　谁知，竟然什么也瞧不着。
　　只见有个具弹力的东西塞满了整个视野。
　　与助完全看不出这东西究竟是什么，但似乎就是这东西自房内将拉门给撑胀的。
　　眼